LOS VIAJES DE APOLLO

Hasta el 20 de enero de 1966 se llevaron a cabo once pruebas terrestres del Programa Apollo y el 26 de febrero se realizó el primer lanzamiento, un vuelo suborbital sin tripulación, cuyo fin era comprobar los sistemas auxiliares y la seguridad del escudo térmico. En agosto del mismo año se repitió la experiencia.

APOLLO 1

Seis meses mas tarde, al efectuar en tierra el primer ensayo tripulado del APOLLO 1, tuvo lugar el accidente que costó la vida a los astronautas Grissom, White y Chaffee y que puso de relieve lo inadecuado de la atmósfera artificial de la nave, así como la inseguridad de los sistemas eléctricos de la cápsula. Este accidente obligó a revisar por completo el Programa Apollo, produciéndose un considerable retraso.

Ocho meses más tarde, se lanzó al espacio el Apollo 4, comprobándose el correcto funcionamiento de todos los sistemas. Antes de proceder al lanzamiento de un vuelo tripulado, se enviaron al espacio otras dos astronaves vacías, donde se experimentó la maniobrabilidad del Módulo Lunar y realizando el atraque del Modulo de Mando y de Servicio con el mismo.

Las naves respondieron bien a todas las pruebas realizadas. Por fin, en octubre de 1968 tuvo lugar el primer vuelo tripulado del Programa.

APOLLO 7

El APOLLO 7 despegó con tres astronautas a bordo : Schirra, Eisele y Cunningham. Completaron 163 órbitas alrededor de la Tierra en 10 días y 20 horas. Hicieron fotografías, realizaron las primeras pruebas de operaciones tripuladas del módulo de servicio y la primera transmisión en directo, por televisión, desde una nave tripulada.

Amerizó en el Océano Pacífico el 22 de octubre.

APOLLO 8

El siguiente paso era llegar a la Luna. Para ello, en diciembre de 1968 se lanzó el APOLLO 8,en el cual viajaban los astronautas Borman, Lovell y Anders. Estos se colocaron en órbita terrestre y se les dio desde el control de tierra una orden no dada hasta ese momento: iniciar la inyección trans-lunar (ITL). El Apollo 8 fue el primer vuelo tripulado en salir de la órbita terrestre.

Fotografiaron la Tierra y la Luna y comprobaron los sistemas, transmitiendo todo por tv. Realizó todo el viaje hasta la Luna, la rodearon y regresaron a la Tierra el día 27 de diciembre. El vuelo del Apollo 8 puso de manifiesto que la conquista de la Luna se hallaba muy cerca.

APOLLO 9

Sin embargo, cuando todo el mundo esperaba un alunizaje, en marzo de 1969, McDivitt, Scott y Scheveikart, con el APOLLO 9, volvieron a realizar un vuelo de órbita terrestre. Durante su experiencia de diez días los astronautas pusieron a prueba de nuevo el Módulo de Mando.

Primera prueba tripulada del Módulo Lunar. Realizaron pruebas de separación, encuentro y acoplamiento del ML con el MC. Schweickart realizó un "paseo espacial" de 37 minutos. Se estudiaron las reacciones del cuerpo humano en el espacio y en ingravidez durante las 152 órbitas alrededor de la Tierra. Amerizó el 13 de marzo.

APOLLO 10

El Apollo 10, con Stafford, Cernan y Young, realizaron el ensayo dos meses después, con la diferencia de que esta vez lo realizaron en vuelo alrededor de la Luna y a solo quince kilómetros de su superficie. Estando ya en órbita lunar, Cernan y Stafford se trasladaron al módulo lunar y con él descendieron a una distancia de 15.243 m de la superficie de la Luna.

Después, en la fase de ascenso, realizaron con éxito las maniobras de aproximación y acoplamiento al módulo de comando. Estuvieron 61,6 horas en órbita lunar, con 31 órbitas. Fue la primera transmisión en vivo y en color desde el espacio.

Regresó a la Tierra el día 26, dejando el camino preparado para la llegada de los astronautas a la Luna.

APOLLO 11

El 16 de julio de 1969 en todo el área de lanzamiento podía escucharse la voz grave que desgranaba las cifras de la cuenta atrás.

A las nueve y treinta y dos minutos se encendieron los motores y el Saturno 5, con la nave APOLLO 11, inició su ascensión, para perderse de la vista de los espectadores tres minutos más tarde. Doce minutos después de efectuado el lanzamiento, el APOLLO 11 se situó en órbita terrestre.

Nada más comenzar la segunda órbita, los astronautas de a bordo, Armstrong, Aldrin y Collins, volvieron a encender los motores de la tercera fase, situándose en la trayectoria lunar, a una velocidad de 39.000 kilómetros por hora. En ese momento, realizaron la maniobra que separaría del resto de la nave al conjunto del Módulo de Mando y Módulo de Servicio, realizaron la maniobra de atraque con el Módulo Lunar y los tres juntos se alejaron en el espacio.

El día 19 de julio, el APOLLO 11 entró en órbita lunar.

Por fin llegó el momento decisivo: el día 20 de julio de 1969, tras múltiples comprobaciones, el Águila, nombre con el que habían bautizado la LM, se separó del COLUMBIA (Nombre del Módulo de Mando). El encendido del motor de descenso funcionó perfectamente. Ya cerca de la superficie, se encendió una luz de alarma. indicando que algo no funcionaba bien en los ordenadores de a bordo.

Esta alarma no correspondía a ninguno de los tipos de averías previstos; no había surgido jamás en los entrenamientos de tierra y parece ser que se debía al excesivo trabajo soportado por el ordenador. El Centro de Control analizó el problema y comunicó que podían continuar su descenso sin que peligrara su seguridad.

En el momento de tocar suelo, el Centro de Control perdió el contacto por televisión con la nave a causa de una avería en el satélite de comunicaciones.

Unos segundos después escucharon la siguiente frase: "HOUSTON, TRANQUILITY BASE HERE. THE EAGLE HAS LANDED."

("HOUSTON, AQUÍ BASE DE LA TRANQUILIDAD. EL ÁGUILA HA ALUNIZADO.")

El hombre acababa de realizar una hazaña sin precedentes. Después de realizar todos los trabajos previstos, iniciaron todas las maniobras de despegue acople y regreso a la Tierra tal y como estaba previsto. La misión resultó un éxito.

Permanecieron 21,6 horas en la superficie lunar, de las cuales 2 horas y 31 minutos fueron en su única salida del módulo. Desplegaron una bandera y colocaron diversos instrumentos científicos: detector y medidor de viento solar, un reflector de rayos láser y un sismógrafo.

En la parte inferior del módulo lunar quedó una placa con esta inscripción: "Aquí el hombre, procedente del planeta Tierra puso por primera vez su huella en la Luna. Julio de 1969 A.D. Venimos en paz para toda la humanidad". Permanecieron en la superficie lunar 21,6 horas y 59,5 en su órbita, completando 30 órbitas. Trajeron 21 kg de muestras lunares.

Volvió el día 24, amerizando en el Pacífico, cerca de Hawai. Los tripulantes fueron sometidos a una cuarentena de 3 semanas, ante la posibilidad de que organismos lunares contaminaran la Tierra.

APOLLO 12

En noviembre de 1969 el APOLLO 12 llevó a cabo la segunda misión lunar. Tripulada por Conrad, Bean y Gordon, descendieron en el mar de las Tormentas, permaneciendo allí más de 31 horas. Dejaron material científico y caminaron hasta el Suveyor III, que había alunizado años antes, de donde recuperaron algunos objetos.

Estuvieron 31,5 horas sobre la superficie lunar y 89 horas en su órbita, completando 45 órbitas. Trajeron 34 kg de materiales. El módulo lunar fue impactado contra la Luna. Volvió a la Tierra el día 24, siendo sometidos los tripulantes a cuarentena.

La precisión del alunizaje del Apolo 12 llevó a planear la posibilidad de que el Apolo 13 alunizara en un terreno más accidentado.

APOLLO13

Abril de 1970. Se lanza el APOLLO 13 tripulado por Lovell, Maise y Swigert. Con él estaba previsto el tercer alunizaje del programa. Sin embargo, al cuarto día de navegación sobrevino una explosión a bordo del Módulo de Servicio que cortó el suministro de oxígeno y de energía eléctrica al Módulo de Mando.

Tuvieron que apagar el CM y pasar los tres al LM con el fin de usar la energía de éste para sobrevivir. El alunizaje fue suspendido y toda la atención se centró en poder hacer regresar a los tres hombres con vida.

El viaje, tras múltiples situaciones angustiosas, que últimamente han sido narradas en una película, culminó con el rescate de los astronautas.

APOLLO 14

Después de haber sido el primer astronauta norteamericano en el espacio tras su vuelo en el Mercury, Alan B. Shepard no había vuelto a salir al espacio por diversos problemas en su oído interno. Pero ahora y estaba preparado para una nueva misión. Junto con Mitchel y Roosa fue lanzado para realizar el tercer alunizaje que no pudo realizar el Apolo 13.

A las tres horas y media del lanzamiento sobrevino la primera dificultad. El mecanismo de anclaje del CM con el LM no funcionó hasta el sexto intento. Durante el descenso del Módulo Lunar se produjeron numerosos incidentes, pero todos ellos fueron resueltos. Una vez en la Luna, la exploración de un cráter tuvo que suspenderse debido al aumento excesivo del ritmo cardiaco de los astronautas.

Alunizaron en la zona de Fra Mauro. Estuvieron 9 horas y 25 minutos explorando esa zona de la superficie lunar en dos salidas del módulo.

Recogieron unos 43 kg. de muestras geológicas e instalaron instrumentos científicos. Permanecieron 33,5 horas en la superficie y 67 horas en órbita lunar, completando 34 órbitas. Regresó a la Tierra el día 9 de febrero.

APOLLO 15

Scott, Irwing y Worden realizaron en Julio de 1971 el cuarto alunizaje. Depositaron material científico. Alunizó el día 30 en Hadley Rille, una región cercana a los Montes Apeninos. Scott e Irwin pasaron dos días sobre la superficie lunar.

Hicieron tres salidas del módulo, con un total de 18 horas y 37 minutos de duración, al borde del mar Imbrium, cercanos a la fisura de Hadley, de 366 metros de profundidad y a la cadena montañosa de los Apeninos, una de las más altas de la Luna. Recorrieron más de 28,2 km de superficie lunar a bordo de un vehículo de exploración eléctrico, el Rover, y realizaron diversos experimentos.

Recogieron unos 91 kg de rocas, entre ellas lo que se pensaba que era una muestra cristalina de la corteza original de la Luna, de una antigüedad de unos 4.600 millones de años. Dejaron una cámara de televisión para retransmitir el despegue de Irwin y Scott, y antes de dejar la órbita lunar, soltaron un subsatélite de 35,6 kg., diseñado para transmitir información sobre campos magnéticos, gravitacionales y de alta energía del espacio lunar.

Durante el regreso, Worden realizó un "paseo espacial" de 16 minutos, cuando la nave estaba a 315.400 km. de distancia de la Tierra. Al llegar a la Tierra falló uno de los tres paracaídas y el amerizaje resultó bastante más violento de lo normal.

Fue la última tripulación de vuelta de la Luna sometida a cuarentena.

APOLLO 16

Young, Mattingly y Duke realizaron el siguiente vuelo. Para sus desplazamiento utilizaron un vehículo Rover, que les dio mucha más autonomía de movimiento que a las misiones anteriores. La misión tuvo una duración de 11 días, 1 hora y 51 minutos.

Alunizó el día 20 en los altos de Descartes (8.97 S, 15.51 E). Mientras Mattingly permanecía en órbita, los otros dos tripulantes realizaron el primer estudio de esta zona de tierras altas y de las planicies de Cayley. Usaron, por primera vez en la Luna, una cámara/espectrógrafo y por segunda vez el Rover, con el que recorrieron 26,6 km.

Permanecieron sobre la superficie lunar un total de 71 horas, de las cuales 20 horas y 24 minutos fueron en el exterior de la nave. Completaron 64 órbitas a lo largo de 126 horas. Mattingly realizó un "paseo espacial" de una hora de duración.

Volvió a la Tierra el día 27, con 95,8 kg. de muestras lunares.

APOLLO 17

Cernan, Evans y Schhmitt, en Diciembre de 1972 realizaron la sexta y última misión de alunizaje. La misión tuvo una duración de 12 días, 13 horas y 52 minutos. Fue la última del proyecto. Alunizó el día 11 en el valle de Taurus-Littrow.

Realizaron 3 salidas de la nave con una duración de 22 horas y 4 minutos. Schmitt fue el primer astronauta científico (geólogo). Dejaron instaladas 6 estaciones automáticas de investigación. Recorrieron con el Rover un total de 30,5 km.,permaneciendo sobre la superficie lunar, 75 horas y en su órbita, 17 horas. Regresaron el día 19 trayendo 110,4 kg de material.

Y aquí finalizaron los vuelos del Apollo. En Noviembre de 2006, la NASA ha anunciado su intención de volver a la Luna para construir una base lunar que sirva de puente hacia la conquista de Marte...

pero esto es otra historia.