ORION
En las noches invernales podemos observar numerosas constelaciones con estrellas muy brillantes, entre todas ellas destaca la que es para muchos la más hermosa de todas ellas, ORION. Constelación ideal para empezar una observación en estos meses de invierno y repleta de objetos interesantes para observar, visibles con la ayuda de un pequeño telescopio e incluso de unos prismáticos.
Según la mitología griega Orión fue un mortal "engendrado" por tres dioses,
Zeus, Hermes y Poseidón, creció hasta hacerse un gigante que podía caminar por
el fondo del mar con la cabeza y los hombros por encima del nivel del agua, esta
metáfora marinera intuye las dimensiones cósmicas de esta constelación, ocupando
más de 15 grados de firmamento, con astros de primera magnitud. Orión fue mortal
y como tal, le hirieron el amor, la vida y la muerte, tras muchas desgracias
amorosas fue muerto por Apolo hermano de Artemisa, la cual estaba enamorada de
Orión, quizá para defender la virtud de su hermana o simplemente que estaba
celoso, como tantos hermanos, ¡quién sabe!, Orión murió y los dioses lo elevaron
al cielo.
En invierno cuando la veda esta levantada le vemos cazando La Liebre (Lepus, al sur de Orión) con sus dos perros, el Can Mayor (Canis Major) y el Can Menor (Canis Minor), o peleando con El Toro (Taurus). Otra leyenda dice que Orión era un gran cazador y que la madre Tierra, para defender a las alimañas puso al Escorpión (Scorpius) para que acabara con su vida, y por eso Orión desaparece cuando el Escorpión asoma por el horizonte, los sumerios veían a su dios Ningirsu, que era un temible guerrero, los árabes le llamaron Al Gabbar (gigante), y anteriormente a todos ellos para los egipcios era el gran Onuris, cazador y exterminador de fieras, con el que tiene cierta afinidad fonética, quizás los griegos se vieron influenciados por él.
Varias estrellas destacan en esta constelación:
a Orionis (Betelgeuse, "Beit-al-Gueze" nombre árabe que significa "la axila del gigante" y que es efectivamente lo que representa) esta estrella es una gigante roja, sus dimensiones fluctúan entre 300 y 400 veces el diámetro de nuestro Sol, si la situáramos donde se encuentra éste la Tierra se encontraría dentro de su atmósfera, además su brillo es variable entre 0,4 y 0,9 magnitudes y se encuentra a una distancia de 520 a.l.
g Orionis, (Bellatrix, la estrella de las Amazonas), el otro hombro de Orión, de color azulado y de 1,6 m., su distancia es de 500 a.l., la radiación de Bellatrix demuestra ser suficiente para iluminar los velos gaseosos que se encuentran en la vasta región que ocupa la constelación.
b Orionis (Rigel, también nombre de origen árabe "Rijil-al-Jauzah" que quiere decir pierna izquierda) esta estrella es la más brillante de la constelación con una magnitud de 0,1. Como Betelgeuse también es una supergigante, pero ésta es de color blanco-azulado, situada a 900 a.l., si Rigel estuviera a una distancia de 9 a.l. de nosotros, la veríamos brillar en el cielo con la misma luminosidad que la Luna en cuarto creciente.
Rigel tiene una compañera de la 7ª magnitud y con una separación angular de 9", es visible con un pequeño telescopio de 80 mm. de abertura, aunque no sin dificultad ya que el brillo de la estrella principal dificulta su visión, además esta compañera de Rigel es una binaria espectroscópica.
k Orionis (Saiph) estrella también de color blanco, casi tan luminosa como Rigel pese a encontrarse a más de 2000 a.l., mediante cálculos se ha llegado a saber que esta estrella fue hace un millón de años la estrella más brillante del firmamento, equiparable a Venus, porque se encontraba mucho más cerca de nosotros.
Tres estrellas brillantes de segunda magnitud componen el cinturón de Orión, también llamado las "tres Marías", e Ori (Alnilam), d Ori (Mintaka) y q Ori (Alnitak), épsilon y zeta se encuentran aproximadamente a la misma distancia de nosotros unos 1.200 a.l., mientras que delta se encuentra a 1.500 a.l., y su luz tiene que atravesar las ingentes nubes de materia interestelar que hay en esta región del cielo, fue precisamente en esta estrella donde se obtuvieron pruebas evidentes de que el vacío interestelar no era el reino absoluto del universo, sino que por el contrario existen vastas regiones polvo y gas interestelar. Mintaka es una estrella triple siendo una de sus compañeras espectroscópica y la otra detectable fácilmente con un pequeño telescopio, a una distancia de 53" de arco.
e Ori (Alnilam) es una supergigante azul se aleja de nosotros a una velocidad de 28 km./s. , el tercer miembro es z Ori con una magnitud de 1,8 astro gemelo a e Ori, distancia, clase espectral y luminosidad, estrella triple con una compañera de 5,5 m a 3" y una segunda de 10 m., a un grado de zeta Ori se encuentra la nebulosa Cabeza de Caballo visible solamente por medios fotográficos. Sigma Ori cerca de zeta Ori es un sistema estelar séxtupla, a simple vista tiene una magnitud de cuatro, con la ayuda de un pequeño telescopio se pueden observar parte de sus compañeras como pequeñas lunas alrededor de un planeta. Toda esta zona de Orión es muy gratificante para la observación telescópica.
Debajo del cinturón se encuentra la "Espada de Orión", que contiene a la Gran Nebulosa M42, distante de nosotros más de 1.000 a.l., es un autentico horno de estrellas donde están naciendo de las ingentes nubes de polvo y gas que se encuentran en esta parte de la galaxia. A simple vista puede apreciarse como una simple mancha neblinosa, con x7 ó x8,5 M42 aparece en el mismo campo que el Cinturón y ya es posible comenzar a distinguir algunas estrellas y lo x20 descubren el Trapecio, la famosa estrella múltiple theta Ori con magnitudes de 5,1, 6,7, 6,7 y 8,0 dispuestas en forma de trapecio, responsable del brillo de la nebulosa.
Toda esta área es un complejo de nebulosidades y estrellas calientes jóvenes que en conjunto forman la daga de Orión, en la parte inferior de M42 se encuentra la estrella iota Ori, gigante azul-blanca de 3ª magnitud con una compañera de 7 ª visible con telescopios poco potentes, es la estrella más brillante de la daga, también cerca de iota Ori se encuentra Struve 747 un par de estrellas de 5ª y 6ª m, fácilmente separables con un telescopio pequeño, M 42 es relativamente joven no tiene más de 30.000 años.
Por encima de M42 se encuentra una pequeña mancha brumosa, NGC 1977 que contiene la estrella 42 Ori de 5ª m, más lejos al norte unos prismáticos ponen de manifiesto la existencia de NGC 1981, un puñado de estrellas dispersas de 6ª m que marcan el extremo norte de la empuñadura de la daga.
Aunque parezca increíble no se tienen registros de M42 de la antigüedad, a pesar de que es un objeto que se puede apreciar perfectamente a simple vista, incluso Galileo que examinó la constelación con sus catalejos no citó nunca la Nebulosa de Orión. Fue en el año 1611, cuando Nicola Peiresc la examinó por primera vez, posteriormente ha sido fruto de muchos estudios, y en la actualidad el telescopio espacial Hubble ha escudriñado innumerables veces las nubes de gas y polvo que se encuentran en esta región.
Por último al oeste de Orión nos encontramos con un grupo de estrellas en forma de arco, que representan según la mitología la piel de carnero que el cazador lleva en la mano izquierda, o el escudo con el que se protege del ataque del Toro (Taurus), son seis estrellas que van desde la magnitud 3,2 de pi 3 a la 4,5 de pi 6, la numeración dada por los antiguos astrónomos a estas estrellas no se corresponde con el brillo actual. Cerca de pi 6 se encuentra una estrella variable W Ori, con una variación de brillo de 5,3 a 7,7 y con un período de 212 días. Es una estrella más roja que Betelgeuse, pero como aparenta ser más débil el color destaca menos incluso con prismáticos.
Javier de Lucas