RADIACTIVIDAD 

Introducción

La radiactividad no es nada nuevo. Existe desde que se formó la Tierra hace 4500 millones de años. No se puede percibir por el olfato, el gusto, el tacto, el oído ni la vista. Sólo en los últimos años se ha aprendido a detectarla, medirla y controlarla. Al contrario de la creencia popular, la radiación no sólo la produce la industria nuclear o las armas nucleares. En efecto, un 87% de la dosis de radiación que recibimos proviene de fuentes naturales. La radiación está en todas partes: en los hogares, en el aire que se respira, en los alimentos que se ingieren; incluso el cuerpo es radiactivo. La propia Tierra es radiactiva por naturaleza y expone a los habitantes a la radiación proveniente de las rocas superficiales y los suelos.

El resto de la radiación proviene de las actividades humanas. La fuente más conocida y más amplia es la aplicación médica. Innumerables son los beneficios que reporta el uso de la radiación en el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades. Con ella se ha podido realizar exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el cáncer y usar elementos radiactivos para dar seguimiento a hormonas y otros compuestos químicos de los organismos.

Probablemente sea menos conocida la función que desempeña la radiación en la industria, la agricultura y la investigación. La inspección de soldaduras, la detección de grietas en metal forjado o fundido, el alumbrado de emergencia, la datación de antigüedades y la preservación de alimentos son algunas de sus numerosas aplicaciones. En promedio, la industria nuclear representa menos del 0,1% de la radiación total que el hombre recibe.

Cuando se viaja en avión, se expone a recibir una radiación mayor, ya que hay menos protección contra los rayos cósmicos. Un pasajero que viaje en avión a una altitud normal recibe, en una hora, una dosis de radiación cuatro veces mayor que la que recibe de toda la industria nuclear en un año.  La radiactividad puede ser peligrosa en determinadas circunstancias y sus riesgos no deben tomarse a la ligera. Puede dañar las células del organismo y la exposición a altos niveles, puede ser nociva e incluso fatal si se trata de manera inadecuada.

Descubrimiento de la Radiactividad

Poco después de que se descubrieran los rayos X, en 1895, Antoine Henri Becquerel (1852-1908) trató de demostrar la relación entre los rayos X y la fosforescencia de las sales de uranio. En uno de sus experimentos envolvió una placa fotográfica en papel negro, colocó una muestra de sal de uranio sobre ella y la expuso a la luz solar. Al revelar la placa apareció que los rayos emitidos por la sal habían penetrado a través del papel. Tiempo después, Becquerel se preparaba para repetir el experimento pero, como la luz solar era intermitente, colocó el conjunto en un cajón. Días después reveló la placa, esperando encontrarla sólo débilmente afectada. Se asombró al observar una imagen intensa en la placa. Repitió el experimento en la oscuridad total y obtuvo los mismos resultados, probando que la sal de uranio emitía rayos que afectaban la emulsión fotográfica, sin necesidad de ser expuesta a la luz solar.

De este modo fue que Becquerel descubrió la radiactividad. Marie Curie, dos años después, en 1898, dio a este fenómeno el nombre de radiactividad. Radiactividad es la emisión espontánea de partículas o rayos por el núcleo de un átomo. A los elementos que tienen esta propiedad se les llama radiactivos. Posteriormente, Becquerel mostró que los rayos provenientes del uranio podían ionizar el aire y también eran capaces de penetrar a través de láminas metálicas delgadas.

En 1898, Marie Sklodowska Curie (1867-1934), con su esposo Pierre Curie (1859-1906), dirigió sus investigaciones a la radiactividad. Los Curie descubrieron dos elementos nuevos, el polonio y el radio, ambos radiactivos. Para confirmar su trabajo sobre el radio, procesaron una tonelada de residuos de mineral llamado pecblenda, para obtener 0.1 g de cloruro de radio puro, que usaron para efectuar más estudios sobre las propiedades del radio y determinar su masa atómica.

Ernest Rutherford, en 1899, comenzó a investigar la naturaleza de los rayos emitidos por el uranio. Encontró dos tipos de rayos, a los que llamó rayos alfa y beta. Pronto se dio cuenta que el uranio, al emitir estos rayos, se transformaba en otro elemento. En 1912 se conocían ya más de 30 isótopos radiactivos y hoy se conocen mucho más. Paul Villard descubrió en 1900 los rayos gamma, un tercer tipo de rayos que emiten los materiales radiactivos y que es semejante a los rayos X. De acuerdo con la descripción del átomo nuclear, Rutherford se atribuyó el fenómeno de la radiactividad a reacciones que se efectúan en los núcleos de los átomos.

En este sentido se repasa la simbología que se acostumbra para referirse a los diferentes átomos de cada elemento químico, muy útil en química nuclear. (Ver tabla periódica de los elementos).

Por ejemplo, ²³⁸₉₂U representa un isótopo de uranio con número atómico 92 y número de masa 238. A este se le llama U-238. Teóricamente el átomo es neutro y el número de protones, electrones y neutrones es igual, como ocurre con los primeros elementos representados en la tabla periódica. El número de protones casi siempre se mantiene estable, pero el número de neutrones varía. ¿Por qué?  En este sentido se debe recordar que los compuestos químicos se forman porque los elementos buscan estabilidad en su nube electrónica.

Algo parecido ocurre en el núcleo: busca la estabilidad y mientras esto ocurre, se desprenden radiaciones espontáneamente, que pueden ser rayos alfa , rayos beta o rayos gamma. A este fenómeno se le llama radiactividad.

Muestra algunos isótopos comunes
ISÓTOPOS	CARGA	ABUNDANCIA
Hidrógeno -1	1+	99,985
Hidrógeno -2	1+	0,015
Hidrógeno -3	1+
Helio -3	2+	1.3 x 10^-4
Helio -4	2+	100
Berilio -9	4+	100
Carbono -12	6+	98,89
Carbono -13	6+	1,11
Carbono -14	6+	1,2 x 10^-10
Nitrógeno -14	7+	99,64
Nitrógeno -15	7+	0,36
Oxígeno -16	8+	99,76
Oxígeno -17	8+	0,04
Oxígeno -18	8+	0,20

El 87% de la radiactividad que hay en el planeta es natural. Los elementos radiactivos no sólo se encuentran en los reactores nucleares y en las cabezas nucleares que se usan como misiles; también están en el agua, en la leche, en el mar, en el aire, en las plantas... podría decirse que en todo el planeta.

Niveles de radiactividad relativa en líquidos
Agua corriente del grifo	1
Descargas de una central nuclear	0.05 a 0.5
Agua del río	0.5 a 5
Cerveza	6.5
Agua del mar	17.5
Whisky	60
Leche	70

El Carbono -14

El carbono -14 se produce de manera continua en la atmósfera, cuando neutrones de alta energía del espacio, chocan contra el nitrógeno –14, como se ve en la siguiente reacción.

Al igual que el carbono -14 se produce continuamente por este proceso, se descompone en forma continua al emitir partículas beta con el transcurso de los años, por lo que la reacción puede considerarse de equilibrio, por lo que la cantidad de ¹⁴₆C presente en la atmósfera permanece aproximadamente constante.

El carbono -14 artificial que está actualmente en circulación por la Tierra alcanza aproximadamente una tonelada y representa el 1% de la abundancia total natural. Durante los últimos siete años, el hombre lo ha producido a un ritmo considerablemente mayor que el resultante del proceso natural, mediante el cual se forma por la acción de los neutrones de los rayos cósmicos. La mayoría está todavía en la atmósfera combinado en dióxido de carbono. En los organismos vivientes se ha elevado el contenido de carbono-14 hasta el 10% por encima de lo normal, situación que puede confundir a los futuros arqueólogos.

Partícula	Símbolo
Neutrón	^10n
Protón	^11H
Partícula beta (electrón)	^0-1e
Positrón (electrón positivo)	^0+1e
Partícula alfa (núcleo de helio)	^42He
Deuterio (núcleo de hidrógeno pesado)	^21H

Símbolos en notación isotópica, de varias partículas (e isótopos pequeños) relacionados con la química nuclear. Se ha descubierto más de una docena de radioisótopos naturales de vida larga y la lista continúa creciendo a medida que los métodos para detectarlos se hacen más sensibles. Sin embargo, son sólo tres de ellos: uranio- 238, torio-232 y potasio- 40, los que generan la mayor parte de la radiación natural presente en el medio ambiente.

La localización de estos isótopos en la Tierra depende no de sus propiedades nucleares, sino de sus propiedades químicas. Los tres son metales fácilmente oxidables. Sus óxidos poseen una densidad relativamente baja y se presentan, por tanto, en la corteza terrestre en vez del manto y en el núcleo metálico. Quizá la mitad de la radiactividad de la Tierra procede de una región superficial, cuyo espesor es de unos 60 kilómetros. Esta distribución aumenta significativamente la radiación a la que todos los seres vivientes están expuestos y hace que el hombre pueda disponer del uranio y del torio

La radiactividad natural y artificial

Los elementos radiactivos sufren una trasmutación, decaimiento o transformación, por desintegración nuclear, para formar otros elementos como ya se ha mencionado. Hay que recordar que las propiedades químicas de un elemento están relacionadas con su estructura electrónica, pero la radiactividad es una propiedad del núcleo.

Isótopos del hidrógeno

Se conocen hasta ahora tres isótopos: el núcleo normal consta de un sólo protón; un isótopo del hidrógeno denominado deuterio, que tiene un núcleo compuesto por un protón más un neutrón, otro isótopo denominado tritio, que tiene un núcleo compuesto de un protón más dos neutrones. Otro producto de los rayos cósmicos de gran interés es el hidrógeno -3, (tritio) ³₁H, que se origina principalmente por transmutación del nitrógeno atmosférico; este hidrógeno pasa a formar parte de moléculas de agua, tanto del mar, como de la lluvia.

Representación del hidrógeno y sus isótopos

Ambos isótopos se encuentran en la naturaleza, pero solo en cantidades relativamente pequeñas. La llamada agua pesada consiste en agua donde están presentes átomos de deuterio en lugar de átomos de hidrógeno en combinación con el oxígeno.

La mayoría de las propiedades físicas y químicas de un elemento están determinadas por el número de electrones y sus posiciones en los átomos. Puesto que los isótopos de un elemento tienen estructuras electrónicas casi idénticas, no es sorprendente que los dos isótopos de cloro, por ejemplo, tengan el mismo color amarillo, el mismo olor sofocante, la misma eficiencia como veneno y agente blanqueador y la misma propiedad para combinarse químicamente con los metales. Debido a que los puntos de ebullición y congelación dependen, en cierto modo, de la masa atómica, estas propiedades difieren ligeramente entre los isótopos, como también la densidad. Sin embargo, estas diferencias no son lo suficiente significativas para separar los isótopos de un elemento en procesos naturales y por esto, su descubrimiento tuvo que esperar hasta la invención del espectrómetro de masa.

Los elementos radiactivos pueden formar compuestos, cambiar de estado físico y su carácter radiactivo no se ve afectado.

Las partículas alfa de los materiales radiactivos son detenidas por un pedazo de cartón. Las partículas beta, penetran el cartón pero son detenidas por una lámina de aluminio. Aun una gruesa lámina de plomo, puede no ser suficiente para detener los rayos gamma.

La radiación natural en la tierra y las rocas es, en valor promedio, de 60 mrem (rem unidad para medir la dosis de radiactividad) por año y en las edificaciones se utilizan estas rocas en los materiales de construcción, añadiendo cantidades apreciables de radiación. Por ejemplo, el habitar en una casa de ladrillo o piedra, el hombre se expone a 7 mrem más por año que si se habita en una casa de madera. Todos los edificios de granito emiten radiaciones y el vivir sobre granito añade cantidades apreciables de radiación. El gas radón, que surge del radio natural contenido en los materiales de construcción, también está presente en las casas y oficinas y emite más radiación. Aún el dormir junto a otra persona puede aumentar nuestra dosis anual de radiación, ya que cada cuerpo contiene potasio radiactivo, que existe normalmente junto con el potasio normal que es esencial a la vida, dando una dosis de radiación interna.

La radiactividad natural también se introduce en el cuerpo y estas radiaciones internas llegan a la mayoría de los tejidos corporales, en una cantidad aproximada de 18 mrem por año. Tanto el alimento como el agua y el aire, contienen niveles bajos de radiactividad natural y esto ha sido así desde el comienzo del mundo. Las fuentes naturales de radiación son típicas de la manera actual de vivir. El arar la tierra libera gas radón a la atmósfera. Los materiales radiactivos naturales se introducen en la cadena alimentaria, el aire que se respira, y el agua que bebemos y los materiales de construcción: el concreto, la piedra y el ladrillo emiten radiación natural.

Gráfico: Serie de desintegración de ²³⁸₉₂U a ²⁰⁶₈₂Pb, las flechas indican las transformaciones que se inician en el uranio y terminan en el plomo las flechas horizontales indican emisión de partículas ß y las diagonales partículas alfa.

Vida media o semivida de los elementos radiactivos

Cada núclido (átomo) radiactivo se desintegra según la intensidad o rapidez específica constante, que se expresa en las llamadas unidades de semivida. La semivida (t_1/2 o vida media) es el tiempo necesario para que se desintegre la mitad de una determinada cantidad de un núclido radiactivo. Las semividas de los elementos alcanzan, desde una fracción de segundo, hasta miles de millones de años. Por ejemplo, el ²³⁸₉₂ U tiene una semivida de 4.5 x 10⁹ años, el ²²⁶₈₈Ra tiene una semivida de 1620 años y el ¹⁵₆C tiene una semivida de 2.4s. Como ejemplo, si hoy se tuviera 1.0g de ²²⁶₈₈Ra, al cabo de 1620 años se tendrían 0.5 g de ²²⁶₈₈Ra; al final de otro período de 1620 años, quedarían 0.25 g y así sucesivamente.

Las semividas de los radioisótopos del mismo elemento son distintas. En la tabla siguiente, aparecen las vidas medias de algunos isótopos del radio, carbono y uranio.

Vidas medias de isótopos del radio, carbono y uranio
Isótopo	Semivida	Isótopo	Semivida
Ra 223	11.7 días	C 14	5668 años
Ra 224	3.64 días	C 15	24 segundos
Ra 225	14.8 días	U 235	7.1 x 10^8 años
Ra 226	1620 años	U 238	4.5 x 10^9 años
Ra 228	6.7 años

La radiactividad artificial

Transmutación o transformación de los elementos es la conversión de un elemento químico en otro, por medios naturales o artificiales. La transmutación se efectúa espontáneamente en las desintegraciones radiactivas naturales. Transmutar los metales en oro fue el sueño de los alquimistas, pero no se logró hasta 1919, cuando Ernest Rutherford bombardeó los núcleos de átomos de nitrógeno con partículas alfa y produjo núclidos de oxígeno y protones. La partícula alfa entra en el núcleo del nitrógeno, formando ¹⁸₉F como intermedio, el cual se descompone en los productos. Los experimentos de Rutherford abrieron la puerta a transmutaciones nucleares de todos tipos. Se bombardearon átomos con partículas alfa, neutrones, protones, deuterones (²₁H ), electrones y otros. Se desarrollaron instrumentos masivos para acelerar dichas partículas a velocidades y energías muy altas para lograr la penetración a los núcleos.

Los protones y neutrones en los núcleos atómicos están enlazados entre sí con fuerzas mucho mayores, que las que enlazan a los átomos para formar moléculas. De hecho, las energías asociadas con procesos nucleares son más de un millón de veces mayores que las asociadas con reacciones químicas. Esto hace que el núcleo sea potencialmente una fuente de energía muy atractiva. Hay dos procesos nucleares que producen energía, al respecto, se solicita que anoten. A saber un proceso consiste en unir núcleos livianos, liberando gran cantidad de energía fusión nuclear y el otro proceso consiste en el rompimiento de núcleos pesados, liberando también gran cantidad de energía fisión nuclear.

La fusión nuclear se descubrió a finales de la década de los años treinta, cuando se observó que los núcleos de ²³⁵₉₂U bombardeado con neutrones, se dividían en dos elementos más ligeros.

El neutrón constituye una partícula ideal para el bombardeo de los átomos de los elementos pesados. A respecto, ilustre en forma creativa una reacción en cadena donde se aprecie la fisión nuclear.

Usos de la radiactividad por la humanidad

Desarrollar variedades de cultivos agrícolas y hortalizas de alto rendimiento, bien adaptadas y resistentes a enfermedades, induciendo mutaciones al alterar los genes con el empleo de radiación: a-) para erradicar o controlar las plagas de insectos esterilizando grandes cantidades de hembras, método que se ha aplicado con éxito para erradicar el gusano barrenador (tórsalo) del ganado, b-) mejorar el rendimiento reproductivo, c-) mejorar la nutrición y la salud de los animales empleando isótopos radiactivos en los alimentos y d-) reducir las pérdidas posteriores a la cosecha mediante la eliminación de los brotes y la contaminación, todo esto con tratamiento radiactivo, son algunos de los usos que se le están dando actualmente a la radiactividad. Cada uno ocuparía un libro entero o por lo menos un capítulo especial, dada la importancia que tiene. Sin embargo no se va estudiar en detalle, pero sí comprendiendo que la idea popular de que la radiactividad es algo lejano y que está en manos de muy pocos países, no es cierta.

Las aplicaciones de la química nuclear son importantes en la medicina, la industria, las artes y la investigación. Su impacto amenaza y ensancha al mismo tiempo la vida del hombre y su futuro. Actualmente se desarrollan las nuevas aplicaciones y nuevos radiofármacos, con el fin de ampliar la gama de procedimientos, reducir las enfermedades contagiadas por los alimentos y prolongar el período de conservación mediante la utilización de radiaciones y estudiar los medios para reducir la contaminación originada por los plaguicidas y productos agroquímicos.

Algunos núclidos o isótopos radiactivos, sus vidas medias y sus aplicaciones médicas como marcadores en el cuerpo humano.
Núclido	Vida media	Área del cuerpo que se estudia
^131 I	8.1 días	Tiroides
^59 Fe	45.1 días	Glóbulos rojos
^99 Mo	67 horas	Metabolismo
^32 P	14.3 días	Ojos, hígado, tumores
^51 Cr	27.8 días	Glóbulos rojos
^87 Sr	2.8 horas	Huesos
^99 To	6.0 horas	Corazón, huesos, hígado, pulmones
^133 Xe	5.3 días	Pulmones
^24 Na	14.8 horas	Sistema circulatorio

Radioterapia y quimioterapia

Durante muchos años se ha empleado el radio en tratamientos del cáncer. Hoy se usan exclusivamente el Co-60 y el Cs-137 en la radioterapia. La eficacia de esta terapia depende del hecho que las células malignas, que crecen o se dividen rápidamente, son más susceptibles a los daños por radiación que las células normales. El cobalto- 60 emite tanto partículas beta, como rayos gamma. Se enfoca la radiación hacia la zona donde se localiza el tumor, pero es muy difícil limitar la exposición sólo a las células malignas. Muchos pacientes sufren malestares ocasionados por la radiación después de este tipo de tratamiento.

Se puede emplear el yodo-131 para el tratamiento del hipertiroidismo. La dosis terapéutica es mayor que la que emplea en el diagnóstico. La glándula tiroides concentra selectivamente al Y-131. La sección de la glándula que es hiperactiva quedará expuesta a una gran dosis del isótopo y será la que se destruya específicamente. A Bárbara Bush, primera dama en Estados Unidos, se le aplicó este tratamiento en 1989. El mal funcionamiento de la glándula tiroides desarrolla el bocio en las personas y causa muchos trastornos en el metabolismo.

Diagnóstico

Se emplean los trazadores radiactivos normalmente en el diagnóstico médico. Al respecto de cómo se debe detectar la radiactividad fuera del cuerpo, generalmente se escogen isótopos radiactivos (radionúclidos) emisores de rayos gama. También, el radionúclido debe ser efectivo a bajas concentraciones y debe tener una semivida corta para reducir la posibilidad de daños al paciente.

Se emplea el yodo radiactivo (I-131) para determinar la función tiroidea, que es donde el organismo concentra al yodo. En este proceso, se ingiere una pequeña cantidad de yoduro radiactivo de sodio o de potasio. Se enfoca un detector a la glándula tiroides y se mide la cantidad de yodo en la glándula. Este cuadro se puede comparar con el de una tiroides normal para detectar cualquier diferencia.

Los médicos pueden examinar la eficiencia cardiaca en el bombeo y verificar la evidencia de una obstrucción en las arterias coronarias mediante el barrido nuclear. El radionúclido Tl 201, al inyectarse en el flujo sanguíneo, se aloja en el tejido sano del corazón. El talio 201 emite radiación gama, que se detecta mediante un dispositivo especial llamado cámara de centelleo. Los datos obtenidos se traducen simultáneamente en cifras mediante una computadora. Con esta técnica se puede observar si el tejido cardiaco ha muerto, después de un ataque al corazón y si la sangre fluye libremente a través de los conductores coronarios.

Una de las últimas aplicaciones de la química nuclear es el uso de la tomografía de emisión de positrones en la medida de procesos dinámicos en el organismo, como el uso de oxígeno o el flujo sanguíneo. Para esta aplicación, se fabrica un compuesto que contiene un núclido emisor de positrones, como C 11, O 15 o N 13. Se inyecta el compuesto en el organismo y se coloca al paciente en un instrumento que detecta las emisiones de positrones. Una computadora produce una imagen tridimensional de la zona.

Los barridos de emisión de positrones se han empleado para localizar las zonas del cerebro relacionadas con los ataques epilépticos. El cerebro emplea la glucosa a velocidad distinta del tejido normal.

Agricultura

Los científicos usan la radiación gama del Co 60 u otras fuentes en la investigación agrícola para desarrollar granos resistentes a las enfermedades, o altamente productivos. Las semillas se exponen a la radiación gama para inducir mutaciones. Las plantas más saludables y vigorosas que crecen de semillas irradiadas, se seleccionan y se propagan para obtener variedad nuevas y mejoradas para uso comercial. La preservación de alimentos mediante radiación es otra aplicación benéfica. El alimento se expone a radiación gama o un haz de partículas beta suministradas respectivamente por Co 60 o Cs 137. Se destruyen los microorganismos que pudieran causar deterioro del alimento, pero sólo se eleva ligeramente la temperatura de éste. El alimento no se vuelve radiactivo como resultado de este proceso, pero aumenta notablemente su duración en almacén.

Trazadores isotópicos

Los compuestos que contienen un radionúclido se dice que son trazadores o señaladores. Estos compuestos participan en sus reacciones químicas normales, pero se pueden detectar su ubicación debido a su radiactividad señaladora. Cuando se suministran otros compuestos a plantas o a animales, se pueden rastrear o trazar el movimiento del isótopo a través del organismo, mediante el uso de un contador Geiger o algún otro detector.

Un uso importante de la técnica de rastreo o trazado fue la determinación del mecanismo mediante el cual CO₂ se fija en forma de carbohidrato (C₆H₁₂O₆), durante la fotosíntesis. La ecuación neta de la fotosíntesis es

Se inyectó ¹⁴CO₂ radioactivo en una colonia de algas verde. Las algas se colocaron en la oscuridad, se extrajeron muestras a determinados intervalos y se separaron los compuestos radiactivos mediante cromatografía en papel para analizarlos. A partir de estos resultados se dilucidaron varias reacciones fotosintéticas independientes de la luz.

Se tienen algunos otros ejemplos en los que se emplearon técnicas de trazadores, como son (1) para determinar la velocidad de ingestión de fósforo por las plantas, con radiofósforo. (2) El flujo de nutrimento en el tracto digestivo con compuestos de bario radioactivo. (3) La acumulación de yodo en la glándula tiroides, con el empleo de yodo radioactivo y (4) la absorción de hierro por la hemoglobina de la sangre, con hierro radioactivo. En química, los usos son ilimitados. El estudio de mecanismos de reacción, la medición de las velocidades de reacciones químicas y la determinación de constantes físicas son sólo algunas de las áreas de aplicación.

Control de plagas

Se ha usado radiactividad para controlar y en algunas zonas, eliminar al gusano barrenador. Las larvas de este insecto se introducen en las heridas del ganado. La mosca hembra, como una abeja reina, sólo se aparea una vez. Cuando se sueltan gran número de moscas macho esterilizadas con rayos gama en el momento oportuno y en la zona infestada con el gusano barrenador, la mayor parte de las hembras se aparean con machos estériles. Como consecuencia, las moscas no pueden reproducirse lo suficiente para mantener su número. Esta técnica se ha usado para erradicar en algunas zonas la mosca mediterránea de las frutas.

Para un buen cultivo se necesita un suelo con suficientes nutrientes y humedad. Las técnicas nucleares son ideales para medir la eficacia del aprovechamiento de los fertilizantes por los cultivos y para vigilar el contenido de humedad.

En la agricultura moderna, el empleo de fertilizantes es esencial para aumentar al máximo los rendimientos de los cultivos; por ejemplo, es corriente alcanzar en muchos suelos un aumento del rendimiento de los cereales, de un 50 % gracias a una fertilización eficiente. Para brindar alimentos a la población mundial que crece sin cesar, se estima que el consumo de fertilizantes dentro de 20 años ha de ser cuatro o cinco veces superior al actual. Para reducir a un mínimo absoluto la necesidad de fertilizantes y de este modo rebajar los costos de producción de los agricultores y aminorar el daño al medio ambiente, se necesitan estudios que permitan conocer las virtudes relativas de los diferentes procedimientos de fertilización en los que respecta, por ejemplo, a los métodos para aplicar el fertilizante, la oportunidad de su aplicación y los tipos de fertilizantes que han de usarse. El método utilizado para resolver estos problemas exige introducir en el suelo cantidades conocidas de fertilizantes marcados con isótopos, en diversos tiempos y diferentes lugares. Como la planta no distingue entre los elementos provenientes del fertilizante marcado y los del suelo natural, es posible medir la cantidad exacta de nutrientes de fertilizante captados por la planta.

Los resultados de esta investigación se han incorporado a las prácticas agrícolas relativas a los cereales y han permitido aumentar de manera importante la productividad de los cultivos, reducir la aplicación de fertilizantes por ende los costos y han sido favorables para el medio ambiente al reducir considerablemente los fertilizantes residuales en los suelos. Las recomendaciones basadas en los resultados de los experimentos realizados en este campo se han aplicado en los programas de fertilizantes organizados por la FAO en muchos países y han permitido ahorros importantes; un país que utiliza estas técnicas afirma haber ahorrado, contando únicamente los cultivos de maíz, nada menos que 36 millones de dólares de los Estados Unidos al año.

Se han adaptado métodos naturales similares para evaluar los depósitos de fosfato de roca, que resulta barato como alternativa frente a los fertilizantes fosfatados caros y a menudo importados y para descubrir el modo más eficiente de utilización de esos depósitos de fertilizantes con miras a un máximo crecimiento de las plantas.

Aunque el nitrógeno constituye un 80 % de los gases de la atmósfera, son pocas las plantas que pueden aprovecharlo directamente. Sin embargo, gracias a un proceso denominado fijación biológica del nitrógeno, las plantas son capaces de aprovechar el nitrógeno del aire. El proceso más importante es resultado de la simbiosis entre una planta y una bacteria y ha despertado gran interés en los últimos años.

Las legumbres que fijan el nitrógeno pueden suministrar abundantes proteínas para el consumo humano y animal y también aumentar el nitrógeno del suelo. La planta acuática Azolla, por ejemplo, puede obtener de un 80 a un 90 % de su nitrógeno mediante fijación y es muy valiosa para suministrar nitrógeno a los cultivos de arroz con cáscara. Con el fin de obtener los máximos frutos de este proceso biológico único, se utilizan isótopos para descubrir la cantidad de nitrógeno que la planta puede fijar y las formas de aumentar esta fijación. Las técnicas isotópicas constituyen un medio ideal para distinguir el nitrógeno derivado de la atmósfera, el del suelo y del fertilizante aplicado.

Uno de los grandes retos en el mundo, es contar con suficientes alimentos sanos para toda la población. Se realizan grandes esfuerzos para fertilizar la tierra, desarrollar mutantes de cultivos básicos adecuados, ofrecer una infraestructura adaptada al país y, en general, crear las circunstancias apropiadas para una buena cosecha. Después de eso, hemos de hacer también esfuerzos para asegurarnos que los alimentos cultivados con esmero han de conservarse y protegerse contra contaminaciones y plagas, lo que constituye una importante prioridad para el mundo en desarrollo.

Durante miles de años se ha convivido con este problema, de manera que los métodos de conservación han evolucionado a partir del desecado al sol, a la saladura, el ahumado, el envasado, la congelación, el calentamiento y la adición de productos químicos. El último método que se agrega a la lista es la irradiación, vale decir, la exposición de los alimentos a radiaciones ionizantes administradas en cantidades cuidadosamente controladas.

A pesar de constituir un proceso comercial relativamente nuevo, la irradiación de alimentos se ha estudiado con más detalle que ninguna otra tecnología de los alimentos. Más de 40 años de investigaciones ha demostrado de forma definitiva que el consumo de alimentos irradiados no tiene consecuencias negativas. En realidad, en lo que respecta a muchos alimentos se ha demostrado que el mejor método de conservación es la irradiación.

Aplicaciones generales de la irradiación de alimentos
Finalidad	Dosis absorbida (kGy)	Productos
Dosis baja (hasta 1 kGy)
Inhibición de brotes	0.05-0.15	Patatas, cebollas, ajos raíz de jengibre
Desinfectación en relación con insectos y parásitos	0.15-0.50	Cereales y legumbres, frutas secas y desecadas, carne y pescado desecados, cerdo fresco
Retardo de la maduración	0.50-1.0	Frutas y verduras frescas
Dosis media (1-10 kGy)
Prolongación del período de conservación	1.50-3.0	Pescado fresco, fresas y otros.
Eliminación de la putrefacción y de los microorganismos patógenos	2.0-7.0	Mariscos frescos y congelados, aves y carne
Mejoramiento de las cualidades tecnológicas de los alimentos	2.0-7.0	Uvas (aumento del jugo), verduras deshidratadas (reducción del tiempo de cocción)
Dosis alta (10-50 kGy)
Descontaminación de aditivos e ingredientes de alimentos	0-50	Especias, preparados de enzimas, chicle natural y otros.
Esterilización comercial (en combinación con calor suave)	30-50	Carne, aves, mariscos, alimentos preparados, dietas hospitalarias.

Ejemplos de las utilizaciones de alimentos y artículos irradiados aprobadas en el mundo
País	Producto
Argentina	Especias, espinacas, polvo de cacao
Bangladesh	Patatas, cebolla, pescado desecado, legumbres, mariscos congelados, ancas de rana
Bélgica	Especias, verduras deshidratadas, alimentos congelados incluidos mariscos
Brasil	Especias, verduras deshidratadas
Canadá	Especias, papas, cebolla
Chile	Especias, verduras deshidratadas, cebollas, papas, pollos
China	Papas, ajos, manzanas, especias, cebollas, salchicha china, vino chino
Cuba	Papas, cebollas, granos de cacao
Dinamarca	Especias
Finlandia	Especias
Francia	Especias, aliños vegetales, pollos (pollo deshuesado congelado)
Hungría	Especias, cebollas, corchos para vino
India	Especias, cebollas, papas
Indonesia	Especias, tubérculos y raíces
Israel	Especias, cebollas, papas, granos
Japón	Papas
República de Corea	Polvo de ajo, papas, cebollas
Países Bajos	Especias, productos congelados, pollos, verduras deshidratadas, arroz, polvo de huevo, materiales de embalaje
Noruega	Especias
Pakistán	Papas, cebollas, ajos, especias
Sudáfrica	Papas, cebollas, frutas, especias, carne, pescado, pollos, productos procesados, verduras
España	Patatas, cebollas
Siria	Papas, cebollas, pollos, frutas, especias
Tailandia	Cebollas, salchichas de cerdo fermentado, papas
Unión Soviética	Papas, cebollas, cereales, frutas y verduras frescas y desecadas, carne y productos cárnicos, aves, granos
Estados Unidos	Especias, aves, frutas
Yugoslavia	Especias, cereales, carne, aves

Las autoridades internacionales competentes han aprobado todas las normas y reglamentaciones necesarias para la irradiación de determinados alimentos, pero existiendo cierta resistencia del público frente a esos alimentos. Se trata seguramente de una situación transitoria, y es innegable que en el futuro, la irradiación de alimentos se convertirá en un factor beneficioso para la humanidad y la conservación de alimentos por irradiación, adquirirá máxima importancia para los productos alimenticios de los países en desarrollo.

¿Qué ventaja tiene la utilización de la irradiación? Puede matar organismos virales y microorganismos patógenos específicos que no generen esporas, como la salmonela, o puede interferir en procesos fisiológicos, siendo posible utilizarla, por ejemplo, para inhibir los brotes de las papas o prolongar el período de conservación de la fruta fresca. En síntesis, la irradiación de alimentos constituye una opción y en algunos casos el único método para lo siguiente:

• eliminar muchos riesgos para la salud provenientes de los alimentos
• mejorar la calidad de los productos frescos
• lograr que la producción y la distribución de alimentos sean más económicos
• reducir las pérdidas durante el almacenamiento o transporte y
• desinfectar productos almacenados, como granos, alubias o frijoles, frutas desecadas y pescado desecado.

Desde el punto de vista económico, una de las aplicaciones más importantes se traduce en la prolongación del período de conservación, lo que tiene sumo valor para los países de clima cálido como muchos de los países en desarrollo. Lo mismo es cierto para la reducción de las pérdidas durante el almacenamiento, que son muy importantes en algunas zonas. Aunque resulte difícil de creer, algunos países registran pérdidas posteriores a la cosecha de un 40 a un 50%, debidas a la infestación de los alimentos básicos, como granos y el ñame o batata. Por eso, cuando no se les irradia, en su mayoría, los alimentos básicos almacenados se fumigan con productos químicos.

En una conferencia internacional celebrada en Ginebra en diciembre de 1988 sobre “Aceptación, control y comercio de alimentos irradiados” se aprobó un documento que describe las ventajas de la irradiación de alimentos y recomienda armonizar los procedimientos nacionales, para facilitar el comercio internacional de esos productos.

En consecuencia, parecería que finalmente se han removido todos los obstáculos prácticos que podían entorpecer el rápido desarrollo de esta aplicación de las radiaciones que ha de resultar sumamente provechosa para la humanidad en un futuro muy cercano.

Energía Nuclear

Casi toda la electricidad para uso comercial es producida por máquinas que consisten en una turbina que mueve un generador eléctrico mediante un eje. La energía necesaria para hacer girar a la turbina puede suministrarla una caída de agua, como en las plantas hidráulicas, o el vapor de agua generado en una caldera mediante el calor de un combustible, como en las plantas térmicas. Estas centrales generadoras queman combustibles fósiles, como son el carbón, el petróleo o el gas natural.

La demanda mundial de energía, principalmente a partir de combustibles fósiles, ha continuado creciendo a una velocidad acelerada durante unos 250 años. Aún a las tasas actuales de consumo, la reserva mundial estimada de combustibles fósiles, es suficiente sólo para unos pocos siglos. Aunque Estados Unidos posee grandes depósitos de carbón y petróleo, importa hoy aproximadamente un 40 % de sus necesidades de petróleo. Es obvio que necesitan desarrollarse fuentes alternativas de energía. Hoy el uranio constituye la alternativa más productiva y aproximadamente el 12 % de la energía eléctrica que se consume en Estados Unidos es generada en plantas térmicas que operan con una reacción nuclear a base de uranio como “combustible”.

Una central nuclear es una planta térmica en la que el calor lo produce el reactor de fisión en vez de una cámara de combustión. Los principales componentes de un reactor nuclear son (1) una disposición de material reactivo fisionable, que constituye el núcleo del reactor, (2) un sistema de control, que regula la velocidad de fisión y por lo mismo la tasa de generación de calor y (3) un sistema de enfriamiento, que elimina el calor del reactor y también mantiene el núcleo a la temperatura adecuada. Un cierto tipo de reactor emplea pastillas metálicas que contienen uranio enriquecido con U 235, desde un nivel normal de 0.7 %, hasta aproximadamente 3 %. Se modera, o controla, la reacción autosostenida de fisión, mediante las barras o varillas de control de posición regulable. Estos elementos contienen sustancias que frenan y capturan algo de los neutrones que se producen. Para enfriar se usan agua ordinaria, agua pesada, sodio fundido y otros. La energía obtenida de la reacción nuclear es en forma de calor, y se usa en la producción de vapor para impulsar las turbinas que impulsan a los generadores de electricidad.

Dos eventos que demostraron los peligros potenciales de la energía nuclear fueron los accidentes en la isla Three Mile, en Pennsylvania, EUA (1979) y Chernobyl, URSS (1986). Ambos accidentes fueron originados por la pérdida de refrigerante en el núcleo del reactor. Los reactores en la isla Three Mile están envueltos por cascarones de cemento y por lo tanto dejaron escapar una cantidad relativamente pequeña de material radiactivo a la atmósfera. Como en la Unión Soviética no se usan estructuras de contención para las plantas nucleares, el accidente de Chernobyl ocasionó miles de muertes. La descarga de grandes cantidades de Y 131, Cs 134 y Cs 137, podrían originar problemas de salud a largo plazo en esa población, que ya estuvo expuesta.

Otra desventaja principal de las plantas nucleares es que producen desechos altamente radiactivos, algunos de los cuales tienen semividas de miles de años. Hasta ahora, no se ha logrado un acuerdo acerca de cómo disponer con seguridad de tales productos radiactivos. En Estados Unidos los reactores diseñados para la producción comercial de electricidad usan óxido de uranio, U₃O₈ , enriquecido con el isótopo fisionable U-235, relativamente escaso. Como es limitado el suministro de U 235, se ha desarrollado un tipo nuevo de reactor, llamado reactor de cría. Estos reactores están diseñados para producir más material fisionable a la vez que se lleva a cabo la reacción. En un reactor de cría, los neutrones convierten a isótopos no fisionables, como el U 238 o el Th 232, en isótopos fisionables Pu 239 o U 233. Estas transmutaciones hacen posible aumentar en gran medida el suministro de reactivo fisionable para los reactores nucleares.

Precauciones en el manejo de material radiactivo

La vasta experiencia que ha adquirido la industria nuclear en el uso de sustancias radioactivas, ha permitido a ésta conocer plenamente los peligros que entraña. Un blindaje y una contención apropiados evitarán la fuga de radiaciones. La clara comprensión de los principios de protección radiológica y el conocimiento exhaustivo de las propiedades de la radiación que posee la industria nuclear le permiten diseñar, construir y explotar sus plantas manteniendo en un mínimo la exposición a las radiaciones que afecta a los trabajadores y el público, de conformidad con las directrices internacionales. La vigilancia periódica de los trabajadores de la industria nuclear y de su ambiente de trabajo garantiza que no se rebasen estos niveles.

Seguridad de las centrales nucleares y protección del medio ambiente

Cuando se habla de una central nuclear, se cree que puede explotar como una bomba atómica, pero esto no es así. Las bombas atómicas y las centrales nucleares son esencialmente diferentes. Las bombas para explotar requieren la unión rápida de dos piezas de uranio-235 metálico casi puro, formando una masa compacta de geometría definida. Un reactor nuclear típico, que produzca vapor para una central eléctrica, utiliza uranio cerámico (normalmente en forma de óxido), no metal, con un contenido de uranio-235 sólo del orden del 3 %; el resto del uranio se compone de uranio –238 que no se fisiona en el reactor.

La característica de una central nuclear es que produce radiaciones. Como consecuencia de la fisión nuclear se producen núcleos radiactivos inestables, que se transforman en estables emitiendo radiaciones; una vez que son estables, ya no emiten radiaciones.

La seguridad nuclear estriba en evitar que se produzcan escapes incontrolados de sustancias radiactivas, lo cual es necesario para proteger a los operadores de la central y para proteger al público en general. Por esta razón, las pastillas de uranio son protegidas por barreras de seguridad. 1- El combustible de uranio está protegido por unas vainas. 2- Las vainas con el combustible está encerrado en una vasija. 3- La vasija está encerrada en un recinto de blindaje biológico, un envolvente de acero. Estas medidas de precaución hace que las personas puedan trabajar en el entorno sin radiación. También se colocan unas barras de control que son de un material especial que tiene la propiedad de atraer y capturar neutrones con mucha facilidad. El Boro por ejemplo, es uno de esos materiales.

Las medidas de seguridad y de precaución, como toda actividad humana, ha ido evolucionando con el tiempo, tanto es así que actualmente se exige un área sin poblar alrededor de las centrales nucleares, aunque varía de acuerdo con cada país. A finalizar 1989, existían 426 centrales nucleares conectadas a la red eléctrica en 25 países. Actualmente la cantidad de energía eléctrica representa más del 20% de la demanda. El tema de la energía nuclear es un tema polémico. Son muchas las personas que se pronuncian en contra y otras a favor.

Desechos radiactivos

Después de muchos años de investigación, desarrollo y aplicaciones industriales, hoy se puede afirmar que existen soluciones tecnológicas bastante seguras para manejar adecuadamente los desechos radiactivos. Estos no solo provienen de los reactores que generan electricidad, sino también de los hospitales, la industria, la agricultura y la investigación, como ya se estudió en los apartados anteriores donde se conocieron las aplicaciones de la radiactividad en esos campos.

Aproximadamente una vez al año, se extrae una parte del combustible nuclear colocado dentro del reactor nuclear y se sustituye por uno nuevo. El combustible “gastado” es muy radiactivo, debe aislarse con mucho cuidado, de lo contrario causaría daños irreparables a las personas y al ambiente. Es extraído del reactor por manos mecánicas y colocado en piscinas con agua para enfriarlo y aislarlo por poco tiempo, mientras es llevado al depósito permanente. También se almacena en contenedores de hormigón o acero mientras se les asigna el lugar definitivo. Este uranio “gastado” también se reutiliza; en la actualidad, Francia, Reino Unido y la Federación Rusa, cuentan con plantas de reelaboración a nivel industrial y mundial para la obtención de uranio y plutonio, en el proceso químico. Este tipo de desecho representa un 95% ya que una planta típica nuclear de generación eléctrica produce 30 toneladas anuales de uranio “gastado”, esta cantidad puede reducirse a 3 m³ de desecho radiactivo.

También existen desechos radiactivos sólidos, líquidos y gaseosos. Entre los sólidos se cuentan toallas, papel, vidrio, metales y otros materiales usados en la central. Cada uno tiene su manera de ser tratado para evitar problemas. Los sólidos altamente radiactivos se sellan en recipientes de metal o cerámica resistentes a la corrosión, para evitar que la humedad los afecte. Actualmente algunos países que se dedican a la reelaboración del combustible gastado lo vitrifican. Hay acuerdos internacionales para aislar esos desechos: colocarlos en cavidades profundas de la tierra, con barreras tecnológicas y naturales como por ejemplo minas de sal, granito, arcilla, basalto (roca volcánica) y otras más. Los desechos sólidos vitrificados se sellan en recipientes de metal o cerámica resistentes a la corrosión para evitar que la humedad los afecte.

GLOSARIOS DE TÉRMINOS

GLOSARIO ESENCIAL

Ångström

Unidad de longitud equivalente a una distancia igual a la cien millonésima parte de un centímetro (0,000.000.01cm = 10^-8cm, expresado en notación exponencial). Es el tamaño típico de un átomo.

Átomo

El átomo es la menor porción de un elemento químico que puede ser considerada como tal. [Su nombre proviene del griego y significa "no divisible". Aunque inicialmente se pensó que los átomos eran de hecho indivisibles, los descubrimientos de la física del siglo XX revelaron que poseían una estructura muy compleja a escalas más pequeñas]. Podemos imaginarnos, entonces, que dividiendo progresivamente un elemento en porciones cada vez más pequeñas alguna vez llegaremos al átomo. Cuando queremos medir dimensiones, volúmenes y masas de los átomos, nos enfrentamos a valores extremadamente pequeños, con los que no estamos acostumbrados a trabajar.

Desintegración Alfa

El elemento radiactivo de número atómico Z, emite un núcleo de Helio (dos protones y dos neutrones), el número atómico disminuye en dos unidades y el número másico en cuatro unidades, produciéndose un nuevo elemento situado en el lugar Z-2 de la Tabla Periódica.

Desintegración Beta -

Se producen electrones y antineutrinos procedentes de la transformación de un neutrón en un protón dentro del núcleo. El electrón y el antineutrino son expulsados con una energía variable. Como resultado tenemos un núcleo con el mismo número másico y número atómico Z+1

Desintegración Beta +

Se producen positrones y neutrinos procedentes de la transformación de un protón en un neutrón dentro del núcleo. El positrón y el neutrino son expulsados con una energía variable. Como resultado tenemos un núcleo con el mismo número másico y número atómico Z-1

Desintegración Gamma

Cuando un núcleo atómico se encuentra excitado con más energía que en su estado fundamental, tiende a desprenderse de esta energía emitiendo radiación electromagnética de alta energía (rayos gamma). Es el equivalente a lo que sucede en los átomos con los saltos de los electrones entre niveles atómicos emitiendo luz (siendo muchas veces, luz visible). En el caso de los núcleos, la radiación que emiten es en torno a 1 millón de veces más energética que la de la luz que observamos. Esto hace que no podamos verla con nuestros ojos y que su poder de penetración en la materia sea mucho mayor.

Electrón

Partícula elemental con carga eléctrica negativa y que forma parte de la constitución atómica y nuclear. Su masa en reposo es de 9,11 x 10^-31 Kg, equivalente a 5,5 x 10^{-4 uma} y su carga corresponde a la carga elemental de 1,6 x 10^-19 Coulomb.

Fotón

Es una partícula elemental que representa un cantidad discreta de energía electromagnética. El fotón tiene carga cero y se conviene que su masa en reposo es nula. La luz según la teoría cuántica se compone de fotones que viajan a una velocidad aproximada de 300.000 Km/s.

Isótopos

Los isótopos de un mismo elemento son las distintas variedades existentes de núcleos que tienen la misma cantidad de protones, pero distinto número de neutrones. Como la masa del átomo es prácticamente la de su núcleo, y como los protones y los neutrones tienen aproximadamente la misma masa, a la cantidad de protones y neutrones del núcleo se la llama número de masa. Los átomos que tienen un mismo número atómico, pero distintos números de masa se llaman isótopos (este nombre proviene de los términos "iso" y "topos" en griego antiguo, que significan "igual" y "lugar" respectivamente).Entre ellos algunos (pocos) son llamados estables, es decir que no se transmutan por sí solos en otros isótopos. Los otros, inestables, emiten radiaciones: son los isótopos radiactivos o radioisótopos. Algunos isótopos radiactivos se encuentran en la naturaleza, tanto sea porque su vida media es del mismo orden que la vida de la tierra (caso del uranio 238 [U²³⁸] que tiene una vida media 4.470.000.000 años) o porque se genera permanente en la atmósfera debido a la radiación cósmica (caso del carbono 14 [C¹⁴], que tiene una vida de 5715 años)

Límite de Dosis Radiológica

Los límites anuales de dosis radiológica fijados por la Unión Europea que una persona puede absorber son, para los trabajadores profesionalmente expuestos (los que habitualmente están sometidos a radiaciones ionizantes) de 20 miliSievert al año (100 mSv. de promedio en 5 años). Para la población en general el límite está en 5 mSv (=500 mrem).

Lluvia Radiactiva

La radiactividad liberada en la atmósfera, principalmente de pruebas nucleares, se deposita poco a poco sobre la superficie de la tierra a través de la conocida como lluvia radiactiva. La dosis media recibida por la población por esta causa ha pasado de valores altos en las décadas de los 50-70 (hasta 0,08-014 mSv.) a los valores actuales, del orden de 5 microSievert, aunque en algunos lugares alcanza los 10 microsievert.

Neutrón

Partícula elemental de carga cero y masa 1,64 x 10^-27 Kg, equivalente a 1,0087 uma. Forma parte de los núcleos atómicos. Cuando se encuentra libre (sin pertenecer a un núcleo) se desintegra en un protón(+), un electrón(-) y un neutrino en un tiempo medio de unos 11 minutos.

Neutrino

Partícula neutra con masa próxima a cero (según los resultados más recientes, deben tener algo de masa, aunque aún no se ha logrado cuantificar). Son emitidos, por ejemplo, en las desintegraciones radiactivas del núcleo. Su característica más significativa es que apenas interaccionan con la materia. Esto hace que constantemente estamos siendo atravesados por neutrinos generados en las reacciones nucleares solares sin que notemos ningún efecto.

Núcleo

Es la parte más densa del átomo. Está formado por protones y neutrones, los cuales se mantienen unidos por las llamadas fuerzas nucleares. Su masa representa a casi la totalidad de la masa atómica. Un nucleón pesa aproximadamente 1.66 10-²⁴ gramos, es decir que se necesitan aproximadamente 602.300.000.000.000.000.000.000 nucleones para lograr 1 gramo de materia.

Número Atómico

Como los nucleones concentran la casi totalidad de la masa del átomo, es común llamar "número másico" (o "número de masa") a la cantidad de nucleones y simbolizar este número con la letra A. En cambio, el "número atómico" representa la cantidad de protones del núcleo, simbolizada con la letra Z. Este número es fundamental ya que define las propiedades químicas de cada átomo, y es igual a la cantidad de electrones que tiene ese átomo cuando es eléctricamente neutro. Habitualmente, la cantidad de neutrones del núcleo se simboliza con la letra N. Como es lógico, se cumple que A = Z + N (El número de nucleones es igual al número total de protones y el de neutrones juntos).

Partículas Elementales

Son todas aquellas que forman parte del microcosmo, constituido por átomos y núcleos, están definidas por sus propiedades de carga y masa (energía).

Plasma

Tradicionalmente, los estados de la materia se refieren desde el punto de vista de su temperatura; a menor temperatura la materia se encuentra mayoritariamente en su estado sólido, si esta se comienza a calentar, alcanza el estado líquido, si se continúa subiendo la temperatura, se llega al estado gaseoso de ésta. Estos son los tres estados clásicos de la materia. Ahora si se sigue calentando el gas, se alcanza otro estado de materia, menos conocido pero igualmente trascendente e importante; se dice en este caso que la materia está en su estado de plasma. El plasma es un gas a alta temperatura y, como los otros estados de la materia, también presenta características propias que lo definen y distinguen claramente de los otros.

Debido a que el gas está a alta temperatura, los átomos que componen el gas pierden electrones, de modo que este está compuesto de partículas cargadas (electrones e iones). Visto de esta manera, el plasma es un medio eléctricamente conductor. Sin embargo, dado que la densidad de electrones e iones son muy similares, y considerando un estado de equilibrio, desde fuera el plasma se ve como un gas neutro.

Resumiendo: Un Plasma es un gas fuertemente ionizado, un fluido cuasineutro de iones y electrones que chocan e interaccionan entre sí. Existe una gran diversidad de plasmas dependiendo de su densidad y Temperatura. La densidad entre diversos plasmas puede diferir hasta en 20 órdenes de magnitud(!) Así, mientras un plasma interestelar tiene densidades del orden de 10⁶m^-3, los plasmas que se emplean para fusión por confinamiento inercial alcanzan densidades de 10²⁶m^-3. Las Temperaturas también difieren mucho entre distintos plasmas: Desde centésimas de eV hasta varios miles (Plasmas para fusión termonuclear)

Protón

Partícula elemental de carga eléctrica positiva que forma parte de la estructura básica del núcleo atómico. Su masa es de 1,672 x 10^-27 Kg, equivalente a 1,0073 uma, y cuya carga es de 1,6 x 10^-19 Coulomb. Al contrario que los neutrones, son estables incluso cuando están fuera del núcleo

Positrón

Los positrones son electrones positivos. Los positrones tienen igual masa y el mismo valor absoluto de carga que los electrones, pero la carga eléctrica es positiva. Si colisionan un electrón y un positrón se aniquilan mutuamente, emitiendo dos rayos gamma, conservando de este modo la energía y el impulso. Este es un caso en el que claramente se verifica la relación E = m c² , ya que hay total aniquilación de materia para convertirse en energía electromagnética (fotones).

Reacción Nuclear en Cadena

Es una sucesión de fisiones nucleares que ocurren en forma casi simultánea. Supongamos que en una fisión nuclear se liberan 2 neutrones. Estos neutrones que se han liberado pueden fisionar 2 nuevos núcleos atómicos, de donde se liberan 4 nuevos neutrones, los que a su vez harán impacto sobre 4 núcleos atómicos, y así sucesivamente.  En el caso particular de la fisión nuclear del Uranio 235, junto con los productos de la fisión del Uranio, se emiten dos o más neutrones que alcanzando las condiciones adecuadas pueden fisionar otros núcleos de Uranio 235, lo que además le da una característica multiplicativa a esta reacción.

Radiaciones Ionizantes

Son radiaciones con la energía necesaria para arrancar electrones de los átomos. Cuando un átomo queda con un exceso de carga eléctrica, ya sea positiva o negativa, se dice que se ha convertido en un ion (positivo o negativo).
Son radiaciones ionizantes los rayos X, las radiaciones alfa, beta, gamma y la emisión de neutrones.
La radiación cósmica ( proveniente del Sol y del espacio interestelar ) también es un tipo de radiación ionizante, pues está compuesta por radiaciones electromagnéticas y por partículas con gran cantidad de energía. Es así como, los llamados rayos cósmicos blandos, se componen principalmente de rayos gamma, electrones o positrones, y la radiación cósmica primaria ( que llega a las capas más altas de la atmósfera ) se compone fundamentalmente de protones. Cuando la radiación cósmica interactúa con la atmósfera de la Tierra, se forman en ella átomos radiactivos (como el Tritio y el Carbono-14) y se producen partículas alfa, neutrones o protones.

Las radiaciones ionizantes pueden provocar reacciones y cambios químicos con el material con el cual interaccionan. Por ejemplo, son capaces de romper los enlaces químicos de las moléculas o generar cambios genéticos en células reproductoras.

Radiaciones No Ionizantes

Son aquellas que no son capaces de producir iones al interactuar con los átomos de un material. Las radiaciones no ionizantes se pueden clasificar en dos grandes grupos: los campos de origen electromagnético y las radiaciones ópticas. Dentro de los campos electromagnéticos se pueden distinguir aquellos generados por las líneas de corriente eléctrica o por campos eléctricos estáticos. Otros ejemplos son las ondas de radiofrecuencia, utilizadas por las emisoras de radio en sus transmisiones, y las microondas utilizadas en electrodomésticos y en el área de las telecomunicaciones.

Entre las radiaciones ópticas se pueden mencionar los rayos infrarrojos, la luz visible y la radiación ultravioleta. Estas radiaciones pueden provocar calor y ciertos efectos fotoquímicos al actuar sobre el cuerpo humano.

Radiactividad

Emisión espontánea de partículas o rayos por el núcleo de un átomo. Propiedad de algunos elementos químicos de emitir partículas u ondas electromagnéticas. Esta propiedad se debe a la existencia de una descompensación entre el número de neutrones y de protones del núcleo del átomo, que provoca una inestabilidad y una liberación de la energía acumulada en forma de partículas u ondas. La radiactividad natural se debe a elementos que emiten radiaciones espontáneamente, como es el caso del uranio, el torio, el radón, etc.

Radón

EL Radón es un gas que procede del Uranio que se encuentra en la tierra de forma natural. La dosis media que en España se recibe por este gas se encuentra en 1,2 mSv., pudiéndose alcanzar hasta 40 mSv. en alguna zonas de la Península Ibérica. Esta dosis se recibe principalmente en el interior de los edificios, ya que se concentra más que en el exterior, donde se dispersa con mayor facilidad.

Rayos Cósmicos

Nos llega también del espacio una radiación en forma de Rayos Cósmicos. Se puede hacer bien poco para evitarlos, ya que atraviesan casi todos los materiales (incluso entran en nuestras casas). La dosis media que una persona recibe al año por esta radiación es de 0,25 miliSievert (mSv), aunque puede oscilar entre 0,2 y 0,3 mSv. Una persona puede recibir 100.000 rayos de neutrones y 400.000 rayos secundarios a la hora. Por su parte, una persona que viaje habitualmente en avión realizando vuelos transoceánicos estará más expuesta a estos rayos, ya que su poder aumenta con la altura (10 mSv. a 15 Km. de altitud).

Relación Masa - Energía

Albert Einstein, por medio de su famosa relación E= mc², indica que la energía y la masa son equivalentes, es decir, son una misma cosa, pero se encuentran en distinto estado. Por lo tanto, en ciertas condiciones físicas, un cuerpo puede transformar su masa en energía.

Rem

1 Rem = 0.01 Sievert

Sievert (Sv)

Con el fin de expresar en una misma unidad el riesgo de aparición de los efectos estocásticos asociados al conjunto de las situaciones de exposición posibles, los físicos desarrollaron un indicador llamado "dosis eficaz", cuya unidad de medida es el sievert (Sv), del nombre del físico sueco que fue uno de los pioneros en la protección contra las radiaciones ionizantes. La dosis eficaz se calcula a partir de la dosis (expresada en Gy) absorbida por los distintos tejidos y órganos expuestos, aplicando factores de ponderación que tienen en cuenta el tipo de radiación (alfa, beta, gamma , X, neutrones), de las modalidades de exposición (externo o interno) y la sensibilidad específica de los órganos o tejidos. Por definición, la dosis eficaz, expresada en SV, no puede utilizarse sino para evaluar el riesgo de aparición de efectos malignos en el hombre, y no puede emplearse ni para los efectos agudos ni para los efectos sobre la fauna y la flora. Hay que señalar que se utilizan dos submúltiplos del sievert muy frecuentemente: el millisievert o milésima de sievert, tenido en cuenta mSv; y el microsievert o millonésima de sievert, tenido en cuenta µSv.

Uranio

Mineral que se encuentra en la naturaleza bajo 150 formas diferentes. Es así como se puede presentar en forma primaria (como Uranita), en forma oxidada, o en forma refractaria. También se le puede encontrar como subproducto en la fabricación de fosfatos, en las minas de Cobre o en el agua de mar. Las mayores reservas de Uranio se encuentran en África, específicamente en Namibia, Níger, Gabón y Sudáfrica. En Sudamérica destacan las reservas de Argentina y Brasil. La composición del Uranio natural es de aproximadamente 99,3% en el isótopo del Uranio 238, y de un 0,7% en Uranio 235.

Vida Media

La vida media (t_1/2) es el tiempo necesario para que se desintegre la mitad de una determinada cantidad de un núcleo radiactivo. Como hemos dicho, las semividas de los elementos alcanzan, desde una fracción de segundo, hasta miles de millones de años. Por ejemplo, el ²³⁸₉₂ U tiene una semivida de 4.5 x 10⁹ años, el ²²⁶₈₈Ra tiene una semivida de 1620 años y el ¹⁵₆C tiene una semivida de 2.4s

GLOSARIO GENERAL

A

Abisal. De aguas profundas, generalmente por debajo de los 4000 m.

Acelerador de partículas. Máquina diseñada para acelerar partículas cargadas hasta una energía adecuada para bombardear un blanco y provocar reacciones nucleares. Aparato que aumenta la velocidad de las partículas subatómicas como electrones, protones o deuterones, para incrementar su energía. Se utilizan principalmente para estudiar otras partículas subatómicas. Antes que hubiera reactores nucleares, eran el único medio para la fabricación de isótopos.

Acidez (grado de)  Exceso de iones hidrógeno (H+) o de iones hidronio (H3O+) en una solución acuosa en relación a los que contiene el agua pura. Cantidad de iones hidrógeno existentes que se expresa como pH.

Ácido, según Brönsted-Lowry.  Es una especie química donadora del ion hidrógeno o que cede un protón a otra.

Ácido  Fluorhídrico (flúor- + -hídrico)  El HF (fluoruro de hidrógeno) es un líquido incoloro, venenoso y fuertemente fumante. Punto normal de ebullición a 19.4 0^oC y densidad de 0.988 g/mL a 20oC  y a una atmósfera. Solidifica a -92.3oC. Anhidro no tiene características ácidas y no es conductor de la electricidad, pero se mezcla en todas proporciones con agua y sus soluciones son buenas conductoras. Se usa para grabar vidrio porque ataca al sílice.

Aclimatación   Alteración de la capacidad fisiológica de un organismo para llevar a cabo una función. Se produce después de un período largo de tiempo en el que se ha sometido al individuo a una cierta condición. Este adaptación se muestra como una cierta tolerancia al cambio sufrido.

Activación de neutrones. Someter cualquier sustancia al bombardeo de neutrones en un reactor nuclear o en una fuente de neutrones. Los neutrones activados producen isótopos radiactivos dentro de la misma sustancia.

Actividad radiactiva. Número de desintegraciones nucleares por unidad de tiempo. La unidad más común de reactividad es el Curie (Ci). 1 Ci = 3.7x1010 desintegraciones/segundo.

ADN  Siglas del ácido desoxirribonucleico. Nucleoproteína compleja que se encuentra en el núcleo de las células y lleva las características hereditarias. Está formada por una doble hélice de nucleótidos compuestos  por: ácido fosfórico, desoxirribosa y bases púricas (2) y pirimídicas (2).

Aerobio  Proceso que tiene lugar en presencia de oxígeno. En las zonas de las plantas depuradoras en las que tiene lugar este proceso se mantiene el agua fuertemente agitada para que haya abundante oxígeno en el agua y las bacterias puedan realizar sus procesos metabólicos.  

Agente tensoactivo. Producto químico que se agrega a los detergentes para disminuir la tensión superficial para disminuir la fuerza de adhesión de las partículas (mugre) a una superficie. Un ejemplo es el dodecilbencensulfonato de sodio.

Agresión. Conducta antagónica, generalmente entre miembros de la misma especie, casi siempre como resultado de la competencia por los recursos. 

Agricultura de roza, tumba y quema. Tipo de agricultura en el que el bosque tropical es derribado, de deja secar y se quema. Los cultivos que se obtienen en la primera cosecha son abundantes porque las cenizas aportan nutrimentos, sin embargo, en poco tiempo el suelo se agota y el suelo debe ser abonado para que sea útil para la agricultura.

Agujero de irradiación. Abertura de un reactor por donde se insertan las sustancias que van a hacerse radiactivas.

Aislamiento conductual (etológico- de comportamiento). Falta de cruzamiento entre las especies de animales cuyos rituales de cortejo y apareamiento difieren sustancialmente. 

Aislamiento ecológico. Falta de apareamiento entre organismos que pertenecen a poblaciones diferentes y que ocupan hábitats determinados dentro de la misma área. 

Aislamiento geográfico. Separación de dos poblaciones por una barrera física. 

Aislamiento reproductivo. Incapacidad de los organismos de una población para reproducirse con éxito con los miembros de otra población ya sea por mecanismos aislantes previos o posteriores al apareamiento. 

Aislamiento temporal. Incapacidad de los organismos para cruzarse si tienen temporadas de celo muy diferentes. 

Álcali o base, según Brönsted-Lowry. Es una especie química aceptora del ion hidrógeno o que acepta un protón de otra.

Aldehído (al., abreviatura de alcohol de priv. e hido, abreviatura de hidrógeno)  Compuestos orgánicos que tienen grupo -CH=O unido a otro átomo de carbono. Son los primeros productos de oxidación de los alcoholes primarios. Los hay alifáticos y aromáticos.

Almidón (del lat. v. amidum y éste del gr. ámylon).  Glúcido polisacárido (C6H10O5)x, se desdobla en amilosa (soluble en agua en bajas concentraciones) y amolopectina (gelificante). Por hidrólisis produce glucosa y con fermentos produce maltosa. Polvo blanco amarillento, higroscópico, insoluble en agua fría. En agua caliente forma engrudo. Abundante en tubérculos como la papa y en los cereales.

Alotropía (alo- + -tropía).  Propiedad de algunos elementos químicos de presentar más de una fase sólida (forma cristalina) por ejemplo el carbono como grafito y diamante; azufre; oxígeno y ozono.

Altas energías. Arbitrariamente se considera las energías de los proyectiles comprendidas entre 100 MeV por nucleón y 1 GeV por nucleón.

Altitud (lat. -udo)  Altura de un punto de la tierra con relación al nivel del mar.

Altruismo. Comportamiento que puede disminuir el éxito reproductivo del individuo que lo practica, pero que beneficia al de los otros. 

Amonificación. Proceso en el que las bacterias (amonificantes) del suelo transforman compuestos orgánicos nitrogenados en amoníaco, en una parte del ciclo del nitrógeno.

Anaerobio facultativo.  Organismo capaz de realizar la respiración anaerobia y de conmutar a la fermentación cuando no dispone de oxígeno, por ejemplo, las levaduras.

Anaerobiosis  Procesos metabólicos que tienen lugar en ausencia de oxígeno. Si es anaerobiosis estricta significa que el oxígeno impide el proceso. 

Anfibolita. Roca metamórfica formada básicamente por anfíboles y plagioclasa con textura masiva y color verde oscuro.

Angstrom .  Unidad de medida que equivale a la diezmillonésima parte de un milímetro. Se emplea para medir longitudes de onda de radiaciones luminosas y distancias interatómicas. 

Ángulo de enlace.  Ángulo que forman dos enlaces químicos consecutivos de una molécula.

Anticiclón  Zona de la atmósfera con presiones altas. Los vientos que salen de ellas en lugar de ser perpendiculares a las isobaras, se desvían en sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y al revés en el hemisferio sur. 

Antimateria. Materia compuesta de antipartículas (por ejemplo, positrones y antinucleones) en lugar de partículas ordinarias.

Antipartícula. Partícula que es idéntica a las ordinarias en todos los aspectos salvo que posee una cierta propiedad elemental opuesta, como la carga. Cada partícula posee su antipartícula; algunas antipartículas son su propia antipartícula.

Aptitud. Cualidad que depende de las características genéticas de una especie, ésta se puede manifestar como el éxito reproductor de un organismo, por lo común expresado en términos del éxito promedio reproductivo de todos los individuos de la misma población. 

Argilita. Sinónimo de roca arcillosa sin estratificación neta y endurecida por compactación.

Argón (gr. argós, inactivo). Elemento químico del grupo de los gases nobles, se encuentra en el aire en un 1%; se emplea para llenar lámparas fluorescentes. Su símbolo es Ar, su número atómico 18 y su peso atómico 39,948. SINÓNIMO. Argo.

Asbesto  Silicatos impuros de magnesio, calcio, sodio y fierro. Formados por anfíboles como la tremolita, antopilita o de criolita. Se presenta en forma de fibras infusibles e inatacables por ácidos. Buen aislante del calor y funde a temperaturas entre 1280 y 1310 ^oC. Se usa como aislante pero es muy peligroso porque causa importantes daños a los pulmones, produciendo enfermedades como cáncer o asbestosis (acumulación de zonas cicatrizadas en el tejido pulmonar). SINÓNIMO: amianto.

Arsénico (lat. arsénico +lar; gr. arsen, fuerte, vigoroso).  Elemento químico, no metal, sólido y quebradizo, de color gris y brillo metálico, muy venenoso según la dosis. Su símbolo es As, su número atómico 33 y su peso atómico 74,92. 

Asimilación de nitrógeno. Proceso de transformación de nitrógeno inorgánico (nitratos, nitritos o amoníaco) para incorporarlo a las moléculas de los seres vivos, forma parte del ciclo del nitrógeno.

Asma (gr. asthma, de -ao, no respirar).  Enfermedad que se manifiesta por accesos intermitentes de sofocación, debidos a la contracción espasmódica de los bronquios.

Atmósfera (atmo- + gr. sphaira, esfera)  Masa de aire que rodea la Tierra. Masa gaseosa que rodea un astro cualquiera.

Atolón.  Arrecife de coral en forma de anillo que puede encerrar una laguna y está rodeado por mar abierto.

Átomo. La unidad más pequeña de un elemento químico, que consiste de un núcleo central rodeado por electrones orbitales. Se mantiene unido por la fuerza electromagnética.

Augita (lat. -ites). Piroxeno que se presenta en cristales monoclínicos de color verde obscuro o negro.

Autorregulación de las poblaciones. Sus mecanismos básicos son la reproducción sexual y asexual, son las principales formas en que se mantiene o se enriquece la poza génica o dotación genética de las poblaciones. 

Autótrofo, -fa (auto- + -trofo).  Que se nutre por sí mismo [planta provista de clorofila]. Que vive exclusivamente de alimentos minerales, sin necesitar el concurso de otros organismos.

Azufre (lat. sulphure).  Elemento químico, no metálico de color amarillo, sólido, quebradizo; se encuentra nativo en las zonas volcánicas y combinado formando numerosos minerales del grupo de los sulfuros (pirita, galena, etc.) y sulfatos (yeso, anhidrita, etc.). Su símbolo es S, su número atómico 16 y su peso atómico 32,064. 

B

Baja energía. Arbitrariamente se considera a la energía que posee un proyectil de menos de 10 MeV por nucleón.

Basalto.  Roca volcánica oscura muy pobre en cuarzo y con plagioclasas con más del 65 % de anortita.

Barómetro (baro- + -metro). Instrumento para determinar la presión atmosférica: ~ de cubeta, el que indica las variaciones atmosféricas según el nivel de mercurio en una cubeta (depósito); ~ de mercurio, barómetro que indica la presión del aire por la altura de la columna de mercurio contenida en un tubo vertical de vidrio, cerrado por su extremo superior y en comunicación por el inferior con un depósito del mismo líquido; ~ de sifón, el de mercurio que reemplaza el tubo y la cubeta por un simple tubo acodado; ~ holostérico, o aneroide, barómetro en que las variaciones de la presión atmosférica se miden por las deformaciones que experimenta una cajita metálica de tapa flexible, en cuyo interior se ha hecho el vacío; ~ metálico, barómetro aneroide en que la cajita metálica ha sido sustituida por un trozo circular de tubo metálico de paredes muy delgadas y lleno de aire comprimido; ~ registrador, también barógrafo, el que indica y escribe él mismo, en cada instante, sobre una hoja de papel, la presión atmosférica.

Batial (animales o vegetales)  Organismos que se encuentran en mar profundo, bajo la zona iluminada (fótica) y por encima de los 4000 m 

Becquerel. En el sistema internacional (SI), la unidad de radiactividad es el becquerel (Bq), cantidad de desintegraciones por segundo; 1 Bq = 1 desintegración/segundo. 1 Ci = 3.7x1010 Bq.

Bentos Organismos que habitan en el fondo de un lago o mar, desde la zona superior del agua en las orillas, hasta lo más profundo.

Bioacumulación   Acumulación progresiva de sustancias tóxicas persistentes en los seres vivos, a través de la cadena alimenticia.

Biodegradable   Materiales que se descomponen generalmente por la acción de microorganismos o por el Sol, en sus componentes orgánicos, en un corto plazo. La mayoría de estos materiales están conformados por sobrantes de comida, papel, restos de plantas)

Biogás   Gas combustible, mezcla de metano con otras moléculas, formado en reacciones de descomposición de la materia orgánica (biomasa) 

Bioma.  Nivel de organización que forma su sistema ubicado en una determinada región, relativamente grande y más o menos bien delimitada, caracterizada por el clima, suelo, vegetación y fauna.

Biomarcador.  Marcador radiactivo utilizado para seguir la trayectoria de un proceso biológico. Presencia de un radionúclido en un organismo vivo. Compuesto químico presente en un organismo vivo que puede ser usado como discriminante en un proceso de identificación de alimentos irradiados.

Biomasa   Estimación cuantitativa de la cantidad total de materia viva en un ecosistema dado.

Biosfera (bio- + gr. sphaira, esfera)   Todos los organismos vivos de la Tierra. Reúne, por tanto, a todas las comunidades. 

Biosíntesis (bio- + síntesis).  Formación de una sustancia orgánica en el interior de un ser vivo.

Blindaje.  Muro grueso que rodea a los reactores nucleares o a las materias muy radiactivas, para proteger a los operarios. Usualmente se hace de plomo o de hormigón.

Bombardeo.  Haz de partículas subatómicas, dirigidas como proyectiles contra una sustancia. En un reactor nuclear, se obtienen isótopos radiactivos de sustancias estables, mediante el bombardeo de neutrones.

Bosque boreal.  Bioma de bosque de coníferas septentrional, se encuentra principalmente en Canadá, Europa del norte y Siberia. También llamado taiga.

Bosque caducifolio templado. Bioma de coníferas caracterizado por clima frío, niebla densa y alta precipitación. Se encuentra en las costas del Pacífico norte de Norteamérica.

Bosque lluvioso tropical.  Bioma forestal exuberante rico en especies, se encuentra en regiones tropicales donde el clima es muy húmedo todo el año. También se caracteriza por suelos antiguos no fértiles.. También se le llama pluvisilva.

Bosque seco tropical.  Bosque tropical en el que la precipitación es suficiente para soportar a los árboles pero no para sostener la exuberante vegetación del bosque lluvioso tropical, con frecuencia se encuentra en regiones con temporadas lluviosa y seca bien definidas.

Bronquitis (de bronquio + -itis) .  Inflamación aguda o crónica de la membrana mucosa de los bronquios..

C

Cadena alimenticia (trófica)  Serie de organismos a través de los cuales fluye la energía y la masa de un ecosistema. Cada organismo de la serie come o descompone al organismo previo en la cadena.

Cámara de ionización.  En el proceso de irradiación de alimentos se refiere a una cámara donde los productos alimenticios son expuestos a las radiaciones ionizantes.

Cañón de electrones. Cualquier equipo capaz de generar un haz de electrones que pueden ser acelerados.

Carcinógeno. Agente que provoca o acelera el desarrollo de algún tipo de cáncer.

Capacidad de carga de un ecosistema. Es la población máxima de una especie determinada que puede soportar un ecosistema y es diferente para cada especie y región. Se establece cuando el número total de nacimientos e inmigraciones es igual al número total de muertes y emigraciones, es decir, cuando el potencial biótico se mantiene en equilibrio. 

Capacidad de mantenimiento. Tamaño máximo de población que un ecosistema puede mantener en forma indefinida. Esta determinada principalmente por la disponibilidad de espacio, alimento, agua y luz.

Capacidad disolvente. Propiedad de una sustancia de formar una solución con otra o más sustancias.

Catálisis (gr. katálysis, disolución, destrucción).  Aceleración de una reacción química producida por la presencia de una sustancia que permanece aparentemente intacta (acatlizador). Biocatalizadores (enzimas).

Catalizador   Agente o sustancia química que acelera la velocidad de una reacción química sin que se consuma en la reacción química en que participa. Hay enzimas que actúan como catalizadores biológicos.

Catalizar .  Producir la catálisis. Causar o provocar un proceso o una reacción [de cualquier tipo]. 

Catarata (lat. cataracta).  Opacidad del cristalino o de su cápsula que impide total o parcialmente la visión. 

Cationes   Iones con carga negativa, que resultan de la oxidación . Emigran al cátodo en la electrólisis.

Celulosa (de célula). Sustancia sólida, blanca, amorfa, insoluble en el agua, el alcohol y el éter, que forma la parte esencial de la membrana celular de los vegetales; se usa para fabricar papel, tejidos, explosivos, barnices, etc.

Cemento (lat. cœmentu; doble etim. cimiento).  Cal hidráulica, en gral. toda clase de sustancias pulverulentas capaces de formar con el agua pastas blandas que se endurecen espontáneamente al contacto del aire o del agua, y sirven para formar bloques o para unir los elementos de la construcción: ~ portland, el que adquiere al secarse un color semejante al de la piedra de las canteras inglesas de Portland; ~ romano, el que se endurece pronto al contacto del aire y en el agua; ~ armado, hormigón armado. SINÓNIMO Cimento.

Cerámico, -ca (gr. keramikós ← kéramos, arcilla). Producto que se forma por la mezcla de caolín, arcilla y feldespatos en polvo fino que se amasa con agua y endurece con el calor. Las porcelanas p.ej. se producen al mezclar caolín, cuarzo y feldespato y cocerlos a 900 oC. Después se recubren con pegmatita (cuarzo y feldespato) y se calientan de nuevo a 1400 oC.

Chaparral   Bioma con clima mediterráneo (inviernos lluviosos benignos y veranos cálidos y secos). Su vegetación se caracteriza por arbustos y árboles pequeños perennes, de hojas pequeñas y son resistentes a las sequías.

Cianobacterias   Microorganismos fotosintéticos procarióticos que poseen clorofila y producen oxígeno durante la fotosíntesis.  También conocidas como algas verdeazules.

Ciclo biogeoquímico   Circulación de los elementos o compuestos químicos a través del ambiente abiótico y los seres vivos. 

Ciclo de nutrientes  Trayectoria que siguen los elementos o nutrientes a través del ecosistema, desde que se asimila hasta que se libera en su descomposición. 

Ciclo poblacional  Oscilación entre períodos de alta y baja densidad poblacional. 

Ciclón (depresión)  Zona de la atmósfera con presiones bajas. Los vientos que entran en ellas, en lugar de ser perpendiculares a las isobaras, se desvían en sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur y al revés en el hemisferio norte. 

Clima   Es una media de los tiempos meteorológicos de una zona a lo largo de varios años. Para definir un clima se suelen usar medias de temperatura, precipitación, etc. de veinte o treinta años. Un clima es, por ejemplo, el mediterráneo, caracterizado por veranos cálidos y secos, inviernos tibios y lluvias, a veces torrenciales, en otoño y primavera. 

Clímax   Comunidad final estable que se puede autoperpetuar bajo las condiciones ambientales que dominan en el área.

Climatología (climato- + -logía).  Ciencia que estudia los climas, sus variedades, distribución, efectos, etc.

Climatológico,  Relativo a la climatología, a las condiciones de cada clima.

Clorofila (cloro- + gr. phyllon, hoja).  Pigmentos vegetales  formados por una larga cadena de carbonos, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno  y una molécula de magnesio, Clorofila alfa  (C55H72O5N4Mg) y beta (C55H70O6N4Mg). Solubles en alcohol y éter. En las plantas se encuentran en una proporción cercana a 3/1 (a/b).

Clorofluorocarbonos   Freón es el nombre comercial de los metanos y etanos halogenados que contienen flúor y en muchos casos, también cloro. Son gases de bajo peso  molecular, que se licuan fácilmente y se usan en los "sprays”, en los  frigoríficos, etc. Son los principales responsables de la destrucción de la capa de ozono. Mal llamados clorofluorocarburos por algunos autores ya que los carburos son compuestos binarios del carbono y un metal.

Coevolución   Evolución conjunta de las adaptaciones de dos especies debida a sus numerosas interacciones, de manera que cada una actúa como fuerza preponderante en la selección natural de la otra.

Combustible nuclear. Material radiactivo (uranio o plutonio) de un reactor nuclear, cuyos átomos se fisionan en una reacción en cadena cuando funciona el reactor nuclear.

Comensalismo. Relación simbiótica entre dos especies en la que una se beneficia mientras que la otra ni se beneficia ni se perjudica. 

Competencia. Interacción que se presenta en individuos cuando ambos intentan apropiarse de un recurso limitado, ejemplo, alimento, espacio, etc. 

Competencia de lucha. Interacciones directas de individuos que intentan adquirir los mismos recursos limitados. 

Competencia interespecífica. Competencia entre individuos de diferentes especies. 

Competencia intraespecífica. Competencia entre individuos de la misma especie. 

Competencia por aptitud.  Mecanismo de competencia intraespecífica constituida por interacciones químicas y sociales que ayuda a regular el tamaño de las poblaciones y a disminuir la competencia directa. 

Comportamiento. Cualquier respuesta observable a estímulos externos o internos. 

Comportamiento de las poblaciones.  Está condicionado por dos factores esenciales: el genético y el adquirido. Es la forma de reaccionar a los estímulos del medio donde se incluyen otros organismos, determina en gran medida el sentido de desarrollo y probabilidades de sobrevivencia de una determinada población. 

Combustión (lat. -stione). Proceso químico en el que se produce desprendimiento de calor y en algún caso, luz y ruido. Comúnmente se refiere a la combinación de oxígeno con una substancia, sin embargo, hay otros procesos de oxidación que ocurren sin presencia de oxígeno como la reacción entre el fósforo o el sodio en atmósfera de cloro.

Composta  Mezcla desmenuzada hecha de materia orgánica descompuesta (sobrantes de comida, pasto, hojas) a la que se agrega tierra para obtener un buen sustrato para las plantas. Ofrece al suelo una gran cantidad de nutrientes, una buena textura para retener el agua y permitir la aireación. 

Comunidad. Todas las poblaciones que interactúan en un ecosistema. 

Comunidad clímax. Condición relativamente estable en una comunidad que comprende el punto final de la sucesión.

Contador de centelleo. Instrumento, semejante al contador Geiger, para detectar la radiactividad. Registra la radiación en forma de pequeñas ráfagas de luz.

Contador Geiger.  Instrumento para medir la radiactividad, que la registra en forma de impulsos eléctricos.

Contaminación   Cualquier alteración física, química o biológica del aire, el agua o la tierra que produce daños a los organismos vivos. 

Contaminante primario  Sustancias producidas en las actividades humanas o en la naturaleza que entran directamente en el aire alterando su composición normal. Los automóviles, aeroplanos, ferrocarriles diesel y algunas industrias son productores de estos contaminantes (SO2 y SO3, hidrocarburos, monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno). 

Contaminante secundario   Substancia que se forma en la atmósfera cuando algún contaminante primario reacciona con otros componentes del aire. Las inversiones térmicas favorecen la formación de contaminantes secundarios conocidos como smog (humo o niebla) mediante las reacciones fotoquímicas. Los contaminantes secundarios que provocan mayores problemas son los denominados oxidantes fotoquímicos. El bióxido de nitrógeno por ej. (contaminante primario) en presencia de luz solar forma parte del ciclo fotoquímico: 

NO2 + luz ==>NO +O.    Los átomos reaccionan O + O2 ==>O3(contaminante secundario). 

El ciclo se complementa cuando ocurre la reacción O3 + HNO3==>   NO2 + O2 + 2 OH- . 

El ciclo se desbalancea por los hidrocarburos que participan en las reacciones químicas que permiten que el óxido nítrico reaccione y se transforme en dióxido de nitrógeno.

Los hidrocarburos reaccionan con el oxígeno atómico, molecular y el ozono produciendo otros componentes del smog. Los peroxiacetilnitratos (PAN) y el ácido sulfúrico son otros contaminantes secundarios.

Convección   Corrientes circulares que transportan calor y materia que se forman en un fluido cuando hay diferencias de temperatura. 

Coque   Residuo sólido, ligero y poroso que se forma al destilar (calentar fuertemente) la hulla. Se emplea en los altos hornos para la obtención del hierro. 

Coriolis (Efecto de Coriolis)   Es el que experimenta cualquier objeto que se desplaza de norte a sur, o al revés, sobre la superficie de una esfera como la Tierra, que está rotando sobre su eje.  Cuando una masa de aire viaja del polo Norte hacia el ecuador, por ejemplo, para cuando ha recorrido un trecho, la superficie de la Tierra se ha desplazado de oeste a este otro trecho y el efecto conjunto de los dos desplazamientos provoca que la masa de aire se vaya desplazando hacia el sur, pero a la vez desviándose hacia la derecha de su trayectoria. Lo contrario ocurrirá en el hemisferio sur.

Corrosión. Ataque químico de las sustancias sobre un metal. Es el proceso de oxidación química sobre un metal y depende de la actividad química de las sustancias participantes. 

Cortlandita  Roca ultrabásica rica en olivino.

Crecimiento exponencial. Incremento continuo y acelerado de una población. 

Cuarzo Cuarzo (al. Quarz).  Óxido de silicio (SiO2), que se presenta en cristales hexagonales o en masas cristalinas o compactas, con diversos colores y grados de transparencia, y es uno de los constituyentes del granito y otras rocas: ~ hialino, cristal de roca..

Curie.  La actividad de una muestra radiactiva es el número de desintegraciones nucleares por unidad de tiempo. La unidad más común de reactividad es el Curie (Ci), en honor a Marie Curie, descubridora del elemento radio. 1 Ci = 3.7x1010 desintegraciones/segundo. Un milicurie es la milésima parte de un Curie. Un microcurie es una millonésima parte de un Curie.

D

Declinación forestal  Deterioro gradual (que con frecuencia culmina en la muerte) de muchos árboles en un bosque. Suele ser causada por una combinación de factores como la lluvia ácida, el ozono y por metales pesados como el plomo, el aluminio, el cadmio, entre otros.

Deforestación  Destrucción temporal o permanente de bosques para dedicarlo a la agrícola u otros usos

Degradadores aeróbicos.  Que utilizan oxígeno para la degradación de la materia.

Demanda Biológica de Oxígeno: DBO   Sirve como medida del nivel de los desechos orgánicos del agua que requieren de oxígeno para su descomposición, por la acción bacteriana. Nos indica la materia orgánica presente en el agua, porque cuanta más hay, más activas estarán las bacterias aerobias, y más oxígeno se consumirá. Es el oxígeno que se consume en un determinado volumen de agua en un plazo fijo de tiempo de tiempo (5 días), a una temperatura constante (20ºC)  y en condiciones de oscuridad. Por tanto si la DBO es alta indica contaminación y mala calidad de esta agua y al revés. El agua potable tiene una DBO de 0.75 a 1.5 ppm.

Demografía. Estudio estadístico del tamaño y la estructura de una población y los cambios que ocurren en ella. 

Densidad. Cantidad de materia contenida en la unidad de volumen, se mide por ejemplo, en g/mL.

Descomponedor . Organismo que obtiene sus (monómeros) nutrimentos de organismos muertos, de partes de organismos o de excrementos.

Desinfectación. Proceso de control de la proliferación de insectos u otros organismos que afectan a las verduras, granos de cereales, plantas decorativas, frutos frescos y secos, especias, etc.

Desintegradores. Grupo de organismos, principalmente hongos y bacterias, que digieren el material orgánico mediante la secreción de enzimas digestivas en el ambiente. En el proceso liberan nutrimentos hacia el ambiente.

Desechos domésticos peligrosos  En los hogares se producen en pequeñas cantidades de sobrantes de productos de limpieza, solventes, insecticidas, ácidos de baterías, plaguicidas o pinturas, entre otros, Se debe tener cuidado con ellos pues liberados al ambiente pueden representar un importante riesgo a la salud.

Desechos radiactivos. Sustancias que consisten principalmente en los productos de la fisión de los reactores nucleares, pero que incluyen los productos de cualquier desecho radiactivo. Algunos de los productos de la fisión nuclear se tratan para aislar los radioisótopos que pueden utilizarse.

Desertificación  Degradación de suelo fértil hasta desierto improductivo, causada por factores como la erosión del suelo, la deforestación, el sobrepastoreo de animales, la lluvia ácida y la contaminación del suelo.

Desintegración radiactiva. Transformación espontánea de un núcleo atómico en otro, el proceso comprende la emisión de partículas alfa, beta, radiación gamma, electrones, positrones. También se conoce como desintegración, reacción nuclear espontánea, transformación radiactiva, radiactividad.

Desintegradores  Heterótrofos microbianos que degradan a la materia orgánica muerta y utilizan los productos de la descomposición como fuente de energía y materia. También se les llama descomponedores, putrefactores, saprótrofos o saprobiontes.

Desnitrificación    Proceso mediante el que determinadas bacterias (desnitrificantes) del suelo transforman a los nitratos en nitrógeno gaseoso. Forma parte del ciclo del nitrógeno.

Deuterones. Núcleos de hidrógeno pesado o átomos de deuterio, con un neutrón y un protón.

D.D.T (abreviatura de diclorodifeniltricloroetano)   Insecticida muy eficaz y persistente, que actúa por ingestión o contacto. Prácticamente insoluble en agua, ácidos y álcalis; poco soluble en alcohol y soluble en benceno. Fue el primero de los plaguicidas sintéticos de amplio uso en agricultura, salud pública y el hogar. Mata insectos indiscriminadamente y se acumula de un organismo a otro a través de la cadena alimenticia (bioacumulación). En muchos países está prohibido su uso. 

Difusión  Proceso mediante el cual ocurre un flujo de partículas (átomos, iones o moléculas) de una región de mayor concentración a una de menor concentración, provocado por un gradiente de concentración.

Dimorfismo sexual.  Considerado como la diferencia entre los organismos de ambos sexos, dentro de una especie, es un factor de regulación y de presión selectiva en poblaciones que se reproducen sexualmente. Entre los animales es parte del comportamiento, y enriquece enormemente la diversidad en una población con la recombinación genética, modificando con el tiempo sus líneas de desarrollo y evolución.

Diorita   Roca granítica sin feldespato potásico, con andesina y casi sin cuarzo. Con 5 a 20 % de cuarzo sería cuarzodiorita.

Distribución uniforme. Espaciamiento relativamente regular de los individuos de una población como resultado de un comportamiento territorial.

Dobles enlaces coordinados  Parte de una molécula que en su cadena de carbonos se alternan enlaces sencillos y dobles. Ejemplo - C = C - C = C - C = C -. Se forma así una nube deslocalizada de electrones en la que la llegada de un fotón puede variar el estado de oxidación de la molécula. Así se transforma energía luminosa en energía química. 

Dosis de irradiación. Cantidad de energía absorbida por el alimento en un tiempo determinado que dura el tratamiento de irradiación.

Dosimetría. Representa la medida de la cantidad de radiación absorbida por una muestra o como tasa de dosis.

Dosimetría clínica. Medición de las dosis de radiación que son utilizadas en medicina para tratamiento preventivo o de diagnóstico.

Dosímetro. Cualquier equipo o instrumento que tiene un sistema que permite medir de manera reproducible la radiación a la que ha estado expuesta una persona o un objeto.

Drenado  Canalización y extracción de las aguas que impregnan un terreno. .

E

Ecología   Del griego "eco" que significa casa y "logos": estudio. Haeckel empleó esta palabra por primera vez, en el siglo XI, propuesto por Ernest Haekel en 1869. Esta disciplina se encarga del estudio de las interacciones de los organismos entre sí y con el medio ambiente.

Ecología de poblaciones. Estudio de la forma en que crecen, fluctúan, se dispersan e interaccionan las poblaciones de manera interespecífica o intraespecífica.

Ecosfera  El ecosistema mundial. Abarca todos los organismos vivientes -la biosfera- y las interacciones entre ellos y con la tierra, el agua y la atmósfera. 

Ecosistema  Es sistema que se integra por la integración de la comunidad biótica y el ambiente abiótico. 

Ecotipo. Raza o subespecie adaptada a cierto tipo particular de condiciones ambientales. 

Ecotono. Zona de transición entre dos comunidades estructuralmente diferentes. 

Edafogénesis o pedogénesis   Proceso de formación de suelos a partir de la roca madre o roca parental.

Efecto de Coriolis   Es el que experimenta cualquier objeto que se desplaza de norte a sur, o al revés, sobre la superficie de una esfera como la Tierra, que está rotando sobre su eje. Cuando una masa de aire viaja del polo norte hacia el ecuador, por ejemplo, para cuando ha recorrido un trecho, la superficie de la Tierra se ha desplazado de oeste a este otro trecho y el efecto conjunto de los dos desplazamientos provoca que la masa de aire se vaya desplazando hacia el sur pero a la vez desviándose hacia la derecha de su trayectoria. Lo contrario ocurrirá en el hemisferio sur. 

Electrón. Leptón ligero cargado negativamente cuya masa es de 0.511 MeV, es decir, alrededor de 1/1840 de la de un nucleón.

Electrón-volt (eV).Es la energía cinética adquirida por un electrón al que se le aplica la diferencia de potencial de un volt en el vacío.

Electrones acelerados. Haces de electrones producidos por cualquier proceso físico a los que se les incrementa su velocidad por cualquier equipo.

Elemento radiactivo   Isótopos de los elementos químicos que emiten radiación. La radiación liberada puede ser: partículas alfa, beta o rayos gamma. El radio, el cesio, el uranio, el torio, el plutonio y el radón son elementos químicos radiactivos naturales. Como la radioactividad va acompañada de la desintegración del núcleo de un átomo, determina la formación de nuevos elementos que a su vez pueden ser también radiactivos. 

Emigración. Tipo de migración en la cual los individuos de una población salen hacia otro sitio, por lo que disminuye el tamaño de ésta.

Energía radiante. Cualquier tipo de energía, incluso calor, luz y rayos X, que se transmite por radiación. Esto ocurre en forma de ondas electromagnéticas.

Endémico. Restringido a cierta región. 

Endogamia. Apareamiento entre parientes cercanos.  

Endotermia. Regulación de la temperatura corporal mediante la producción interna de calor, lo que permite mantener una significativa diferencia entre la temperatura corporal y la exterior. 

Enfisema (gr. emphysema).  Tumefacción producida por infiltración de gases en un tejido: pulmonar, alveolar con atrofia de sus paredes, propia de las bronquitis crónicas.

Enlace covalente. Enlace químico que resulta de la compartición de un par de electrones entre dos átomos.

Estratosfera (de estrato + esfera).   Región de la atmósfera, superior a la troposfera, en la cual reina un perfecto equilibrio dinámico y una temperatura casi constante.

Epífito. Vegetal que vive enteramente sobre la superficie de otro vegetal, obteniendo así sostén más no el alimento. 

Epitelio   Tejido de recubrimiento formado por una fina capa de células.

Esquisto   Roca metamórfica susceptible de dividirse en hojas debido a su alto contenido de minerales micáceos.

Esquistosidad   Propiedad que presentan ciertas rocas para partirse en hojas por esfuerzos tectónicos o por la orientación de sus planos de exfoliación de los cristales.

Estomas   Conjuntos de dos células con forma de alubias situados en el epitelio de las hojas de las plantas. Cuando la planta ha perdido demasiada agua, las células del estoma están deshinchadas y el orificio central cerrado, por lo que no sale vapor de agua, aunque tampoco puede entrar CO2. Cuando la planta dispone de agua en abundancia, las células están hinchadas por lo que se abre el orificio y se puede hacer el intercambio de CO2 y O2.

Etanol   Alcohol del etano. CH3 - CH2OH . Líquido, incoloro, de olor agradable, densidad de 0.7936 g/mL y punto de ebullición de 78.32 ºC. Miscible en agua con desprendimiento de calor y reducción de volumen. El etanol puro absorbe el agua.

Especie.  Del latín significa "tipo", grupo bien delimitado de organismos.  Todos los organismos capaces de cruzarse entre sí en condiciones naturales para producir descendencia fértil o, si se reproducen asexualmente, que están más relacionados que cualquier otro organismo del género. De acuerdo con la genética de poblaciones, cada especie tiene un acervo genético que está aislado de los acervos de otras especies, y cada especie es impedida por barreras reproductivas de intercruzamiento con otras especies. Los biólogos calculan que hay entre 13 y 14 millones de especies en la Tierra, de las cuales a sólo 1,750,000 se les ha dado nombre científico y se les ha descrito. 42,000 especies son de animales vertebrados, 250,000 de plantas y casi 750,000 de insectos.

Etología. Estudio del comportamiento de los  animales en condiciones naturales o cercanas a las naturales.

Extinción. La muerte de todos miembros de una especie.

Eutrófico   Lago o pantano con abundancia de nutrientes que favorecen el crecimiento de las algas y otros organismos. El resultado es que cuando mueren van al fondo y en su putrefacción se consume el oxígeno, se generan malos olores y se degrada el agua.

Exosfera (exo- + esfera).   Capa atmosférica más externa de la tierra, situada entre los 400 ó 500 km. y aproximadamente los 2,500 km. de altura.

F

Facultativo. Capaz de ajustarse eficientemente a diferentes condiciones ambientales.

Familia. Categoría taxonómica que está contenida dentro de un orden y consta de varios géneros relacionados.

Feldespato   Minerales del grupo de los silicatos. Están formado por silicio y oxígeno más otros componentes.  Silicato de aluminio y un álcali (potasio, calcio, sodio o, raramente, bario), cuyas numerosas variedades son los constituyentes esenciales de las rocas endógenas y metamórficas.

Fémicos o ferromagnesianos   Son minerales de silicatos de fierro y magnesio como la biotita, anfíboles y piroxenos.

Fisión nuclear.  Proceso de división de un núcleo atómico de un elemento químico pesado, como el uranio 235, en dos partes principales y que se libera gran cantidad de energía.

Fijación del nitrógeno   Proceso mediante el que determinadas bacterias transforman al nitrógeno de la atmósfera en amoníaco, es parte del ciclo del nitrógeno.

Filita   Roca metamórfica, micácea, con esquistosidad bien desarrollada. Intermedia entre una pizarra y un micaesquisto.

Feldespatos   Son minerales de silicatos de aluminio con distintas proporciones de potasio, sodio y calcio.

Fitoplancton   Organismos microscópicos vegetales que flotan en los ecosistemas acuáticos. 

Fosfatos.   Sales que provienen del ácido fosfórico, ejemplo, fosfato de amonio, (NH4)3PO4

Fotón   Cuanto de energía de la radiación electromagnética. Existen tantas clases de fotones como de frecuencias.  La radiación electromagnética se transfiere a la materia en unidades o cuantum. Su energía depende de la frecuencia de radiación. Cantidad indivisible de energía que interviene en los procesos de emisión y absorción de la radiación electromagnética. Su energía depende de la frecuencia.

Fotoperiodismo. Respuesta de los organismos a los cambios de duración relativa de la luz y la oscuridad durante un ciclo diario.

Fragmentos de fisión. Nuevos núcleos atómicos que se forman en el proceso de la fisión nuclear, que generalmente son radiactivos.

Frugívoro. Organismo que se alimenta de fruta.

Fuente gamma. Equipo que contiene material radiactivo emitiendo radiación gamma.

Fuente radiactiva. Cualquier cantidad de sustancia radiactiva, cuyos rayos se usan para bombardear otras sustancias. El cobalto-60 es una fuente de rayos gama. El criptón-85 es una fuente de rayos beta.

Fusión nuclear. Proceso en el que se combinan dos átomos ligeros, como el hidrógeno, para formar átomos más pesados con liberación de gran cantidad de energía.

Fusión termonuclear. Proceso de fusión nuclear inducida por temperaturas extremadamente altas.

G 

Gasolina (de gas + lat. oleum, aceite).  Líquido volátil inflamable, de olor característico, mezcla de hidrocarburos de bajo peso molecular (4 a 12 carbonos). Producto de la destilación fraccionada del petróleo. Insoluble en agua, soluble en etanol, éter, cloroformo y benceno. Disuelve a las grasas, aceites y resinas, o por lo que tiene un amplio uso en la industria. SINÓNIMO Bencina o Nafta (Amér.).

Género. Categoría taxonómica que consiste en especies muy relacionadas.

Gnesis  Roca metamórfica con marcada foliación y composición de granitoide, generada por metamorfismo regional de grado elevado.

Gel .  Materia con apariencia de sólido y aspecto gelatinoso que se forma al dejar en reposo una disolución coloidal. Predomina en él la fase sólida.

Generador de rayos X. Superficie metálica que puede emitir rayos X mediante la interacción de electrones acelerados con los átomos que constituyen al metal.

Geotermal  Calor en el interior de la Tierra. El aumento de temperatura al ir profundizando es especialmente alto junto a las zonas volcánicas .

Granito  Roca plutónica ácida con cuarzo, feldespato potásico, plagioclasas y micas. El 10 a 65 % de sus feldespatos son plagioclasa  y de 5 a 100 % de anortita.

Gray (Gy). Unidad de radiación que en el Sistema Internacional sustituye al rad. Es la cantidad de energía absorbida por el sistema irradiado, que equivalente a un joule/kilogramo de material irradiado (1J/kg de sustancia irradiada). Un kiloGray = 1 kGy = 1000 Grays = 1000 Gy.

H

Hábitat. Lugar donde vive un organismo.

Hadrón. Cualquier partícula que experimenta a la fuerza fuerte. Las dos clases de hadrones son los bariones y los mesones.

Halófita. Planta adaptada morfológica y fisiológicamente para crecer en suelos ricos en sales. 

Helio (gr. helios, sol).  Elemento químico del grupo de los gases nobles. Su símbolo es He, su número atómico 2 y su peso atómico 4,002.

Heterótrofo, -fa (hetero- + -trofo)adj. [organismo, animal y vegetal sin clorofila] 

Que sólo se nutre de las sustancias elaboradas por otros seres vivos. 

Hidrocarburos  Compuestos orgánicos formados por carbono e hidrógeno. Los átomos de C pueden formar largas cadenas. Así, por ejemplo, el hidrocarburo más sencillo es el CH4 (metano). La gasolina C8H18 está formada principalmente por diferentes isómeros del octano. 

Hidrógeno (hidro- + -geno).  Elemento químico, no metal, gas incoloro e insípido, que entra en la composición de muchas sustancias orgánicas y, combinado con el oxígeno, forma el agua. Su símbolo es H, su número atómico 1 y su peso atómico 1,0079.

Hidróxido (hidro- + óxido).   Álcali o base. Compuesto que contiene uno o más grupos hidroxilo en su molécula, por ej. el NaOH y el Ca(OH)2 

Hidroxilo (hidro- + oxi- + -ilo).  Radical monovalente compuesto de un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno:OH-. Procede del peróxido de hidrógeno H2O2 (agua oxigenada). Se puede obtener por disociación del vapor de agua mediante una descarga eléctrica. SINÓNIMO. Oxhidrilo e hidroxil.

Higroscópico, -ca  Que tiene la propiedad de algunos cuerpos inorgánicos, y de todos los orgánicos, de absorber  la humedad de la atmósfera.

Hiperstena (hiper- + gr. sthenos, fuerza).  Silicato de hierro y magnesio que cristaliza en el sistema rómbico, de color pardo, negro o verde, con brillo vítreo.

Homeostasis.  Mantenimiento de las condiciones casi constantes en el funcionamiento de un organismo o en la interacción de los miembros de una población.

Homeotermo. Organismo que tiene una temperatura corporal constante. 

Hornblenda (al. Hornblendo).  Mineral que cristaliza en el sistema monoclínico, de color verde obscuro. También hornablenda.

Hulla  Variedad de carbón mineral con un contenido en carbono del orden del 80%. Su poder calorífico es menor que el de la antracita pero mayor que el del lignito. Se utiliza como combustible y para la formación de coque siderúrgico, gas ciudad y alquitrán. 

Humedal. Nombre genérico para designar al hábitat de aguas abiertas y al de los terrenos inundados de manera permanente o semipermanente. 

Humus  Materia orgánica en diversos estados de descomposición en el suelo, proporciona al suelo una coloración que varía de castaño oscuro a negro.

Huracán (taíno antillano hurakán).   Viento muy impetuoso que gira a modo de torbellino. SINÓNIMO. 1 Ciclón; tifón, en el mar de la China; tornado, en el golfo de Guinea..

I

Ilmenita . mineral.  Óxido de hierro y titanio que cristaliza en el sistema trigonal, muy extendido en las rocas ígneas.

Índice de diversidad.   La expresión matemática de la riqueza de especies y su distribución como individuos en un área o comunidad dada. 

Índice de superficie foliar (LAI)   Relación de la superficie del follaje (de las hojas) con respecto a la superficie de suelo que se encuentra debajo. 

Influenza:  gripe.

Infrarrojo, -ja (infra- + rojo, radiación del espectro luminoso]   Que tiene mayor longitud de onda y se encuentra más allá del rojo visible; se caracteriza por sus efectos térmicos, pero no luminosos ni químicos.

Inmigración. Tipo de migración que en la que los individuos llegan a una población, con lo que el tamaño de la población aumenta.

Interacción fuerte. Fuerza que atrae a los nucleones entre sí dentro de un núcleo atómico. Actúa a distancias cortas y disminuye rápidamente al aumentarla distancia entre los nucleones.

Isóbaros. Son isótopos que tienen el mismo número de masa y el mismo peso atómico, pero que pertenecen a elementos químicos diferentes. Ejemplos: el torio-234 y el protactinio-234; el potasio-40, el calcio-40 y el argón-40.

Isótopo. Forma de un elemento químico que tiene un número específico de neutrones en los núcleos de sus átomos. Los isótopos de un elemento químico determinado tienen el mismo número atómico pero diferente número de masa atómica. Muchos elementos químicos tienen algún isótopo que es radiactivo, es decir que es inestable y se va descomponiendo en otros elementos liberando radiactividad.

Irradiación. Tratamiento de un producto con radiación ionizante.

Irradiador. Equipo o parte de un equipo destinado a contener una fuente radiactiva.

J

Joule (J). Unidad del Sistema Internacional para medir el trabajo y todas las demás formas de energía. Se realiza 1J de trabajo cuando se ejerce una fuerza de un newton sobre un objeto que se desplaza un metro en la dirección de la fuerza.

L 

Laterita.  Suelo ferralítico, Suelo rojo de las regiones tropicales húmedas, pobre en silicio y rico en hidróxidos de fierro y aluminio.

Latitud (lat. -tudo).  Distancia de un lugar al ecuador determinada por el arco de meridiano que va de dicho lugar al ecuador.

Léntico. Que pertenece a las aguas quietas (lagos, lagunas, charcos) 

Limnético. Organismo que vive en las aguas abiertas de una charca o lago.

Leptón. Una de las 3 partículas elementales, formada por electrones, muones, tauones, sus neutrinos asociados, y las 6 partículas asociadas. Todos los 12 leptones son fermiones; interactúan a la fuerza débil pero no a la fuerza fuerte.

Lluvia radiactiva. Materiales radiactivos que una explosión lleva a la atmósfera, están compuestos de fragmentos e isótopos radiactivos de otros elementos químicos, activados por la radiación de la explosión, así como, de los descendientes radiactivos de esos fragmentos de isótopos.

Lixiviación   Proceso mediante el que las sustancias disueltas son arrastradas por el agua a través de las diversas capas de suelo.

Longitud de enlace químico.   Distancia entre los centros de dos átomos enlazados químicamente.

Lótico. Que pertenece a aguas corrientes (ríos, arroyos, torrentes) 

Lux   Unidad de iluminancia del Sistema Internacional de unidades. Lx,  llamado también bujía metro. Se define como la iluminación producida por la luz de una fuente luminosa incidiendo sobre una superficie a la distancia de un metro. Corresponde a lumen / m2. 

Luz polarizada  Luz que oscila en un plano .

M 

Macroevolución. Consiste en cambios fenotípicos a gran escala (como la aparición de alas con plumas durante el surgimiento de las aves a partir de los reptiles) que permiten la evolución de grupos taxonómicos a nivel más alto que el de especie (géneros, familias, órdenes, clases e incluso fila).

Manganeso . Elemento químico, metal de color y brillo acerados, duro, quebradizo y muy oxidable; tiene gran importancia en la fabricación del acero. Su símbolo es Mn, su número atómico 25 y su peso atómico 54,93.

Marisma.  Humedal dominado por plantas gramíneas(juncos, enéos).

Masa crítica. Masa mínima fisionable en un reactor nuclear o en una bomba nuclear capaz de sustentar una reacción en cadena.

Masa molecular o peso molecular. Es la suma de las masa atómica de cada uno de los átomos que constituyen a una molécula. El peso molecular en unidades de masa atómica es numéricamente igual al peso molar (mol) en gramos de un compuesto. 

Mecanismo de aislamiento previo al cruzamiento. Cualquier estructura, función fisiológica o comportamiento que evita que los organismos de dos poblaciones diferentes intercambien gametos.

Mega electrón volt = 1 MeV = 1x106 eV = 1 millón de electrón volts = 23.06x106 kcal/mol.

Melanoma (melan- + -oma).  Tumor formado por células que tienen abundante melanina.

Mercurio . Elemento químico, metal que se extrae del cinabrio. Su símbolo es Hg, su número atómico 80 y su peso atómico 200,59. Líquido a temperatura ambiente.

Mésico. Ambiente moderadamente húmedo. 

Mesosfera(meso- + gr. sphaira, esfera). Región de la atmósfera terrestre inmediatamente superior a la estratopausa e inferior a la ionosfera.

Metamorfismo Conjunto de procesos que a partir de una roca original cambian la mineralogía y la estructura misma, que puede llegar a formar una nueva roca por efecto de la presión y/o la temperatura, sin llegar a fundir totalmente la roca original.

Metano .  Hidrocarburo gaseoso, CH4, producido por descomposición de sustancias vegetales en el cieno de algunos pantanos, en las minas de carbón, etc. Forma con el aire una mezcla inflamable. Sinónimo. Gas de los pantanos.

Metanol  Alcohol metílico, carbinol, . CH3OH. Punto de ebullición a 64ºC, líquido incoloro, tóxico, miscible en agua. Se obtiene por destilación de la madera e industrialmente del carbono e hidrógeno a 380ºC y 200 atmósferas de presión, con óxido de cromo y zinc como catalizador. Se emplea en la fabricación de lacas, barnices, explosivos, celuloide, seda artificial, resinas y gomas.

Meteorización. Fragmentación química y física de las rocas y sus componentes. 

Micronutriente. Nutriente esencial que requieren las plantas y animales  en cantidades muy pequeñas. 

Migración es el movimiento de un organismo o de una población de un sitio a otro.

Migración genética. En genética de poblaciones, flujo de genes entre poblaciones.

Milibar   Unidad meteorológica para medir la presión atmosférica 

1 milibar = a la presión de 1000 dinas / cm2. Mil milibares = 750.02 mm de Hg; 

1013 milibares  = 1 atmósfera = 760 mm de Hg = 1033,6 g/cm2. 

Un bar = 0.986923 atm = 750.062 Torr.

mm de lluvia   Forma de medir las precipitaciones de lluvia o nieve o la evapotranspiración. Corresponde a la altura de agua que se evapora o cae sobre el terreno. En número es igual al de litros por m2 , porque si llueve un litro en 1 m2  significa que sobre ese terreno se deposita una capa de 1 mm de agua.

Moderador. Parte de un reactor nuclear que está formado por sustancias como el agua pesada o el grafito, que retrasan a los neutrones de modo que fisionen los blancos de átomos más eficazmente.

Monzón Es un viento estacional que sopla en verano del suroeste al noreste en el océano Indico. En la India, entre junio y septiembre, origina lluvias muy copiosas, sobre todo en las laderas de las zonas montañosas. .

Mutualismo. Relación simbiótica en la que las especies participantes se benefician.

N 

Necton. Animales acuáticos que se pueden mover en el agua según su voluntad. 

Neón.  Elemento químico del grupo de los gases nobles; es un componente del aire, del que se extrae por destilación fraccionada; se emplea en luminotecnia. Su símbolo es Ne, su número atómico 10 y su peso atómico 20'183.

Neutralización  Proceso por el que una disolución ácida o básica pasa a ser neutra. Las disoluciones ácidas se neutralizan con disoluciones básicas y al revés. Aunque no siempre se obtiene una solución neutra al hacer reaccionar un ácido con una base, sólo se obtienen soluciones neutras cuando el ácido y la base tienen la misma fuerza. Cuando se mezclan cantidades equimolares de un ácido fuerte como el clorhídrico y una base (álcali) fuerte como el hidróxido de sodio, en solución acuosa, los iones hidronio del ácido se combinan con los iones del oxhidrilo de la base formando moléculas de agua (H3O+ + OH- ==> 2 H2O)

Nicho ecológico.  Comprende todas las interacciones entre el medio vivo (biótico) y medio físico (abiótico). Función que desempeña cada una de las especies dentro de un ecosistema. 

Nitratos  Son las sales derivadas del ácido nítrico, que contienen el ion nitrato NO3-. Se descomponen por la acción del calor. Los nitratos de sodio y de amonio se usan como fertilizantes en agricultura. Son fuente importante de contaminación difusa. En concentraciones altas pueden provocar daños a la salud, especialmente a los niños. SINÓNIMO. Azoato.

Nítrico . Relativo al nitro o al nitrógeno: ácido nítrico ( HNO3), líquido incoloro, es un ácido muy fuerte, muy oxidante (en su forma concentrada contiene 68% de HNO3 ) y tiene una densidad de 1.42 g/mL. Sus sales son los nitratos, estables y oxidantes.

Nitrógeno(nitro- + -geno).  Elemento químico, no metal, gaseoso, incoloro, inodoro e insípido, que no sirve para la respiración ni la combustión y forma la mayor parte del aire atmosférico. Su símbolo es N, su número atómico 7 y su peso atómico 14. Sinónimo: Ázoe.

Nitroso, -sa (lat. -osu) . Ácido nitroso (HNO2), solución azul pálida que se descompone fácilmente por calentamiento o por agitación produciendo ácido nítrico y dióxido de hidrógeno. Se usa en la industria de materias colorantes. Sus sales se conocen como nitritos.. El óxido nitroso ( N2O ) es un gas incoloro y de sabor dulce. Tiene propiedades anestésicas débiles y se emplea en medicina para operaciones quirúrgicas menores.

Nivel freático  Superficie que separa la zona del subsuelo inundada con agua subterránea de la zona en la que las grietas están rellenas de agua y aire. 

nm (nanómetro).- (nano- + metro).  Medida de longitud equivalente a la milmillonésima parte del metro10(-9) metros .

Núcleo atómico. Centro del átomo, con carga positiva, que contiene protones y neutrones y casi toda la masa del átomo, aunque representa sólo una pequeña fracción del volumen del átomo.

Nucleón. Unidad de construcción principal del núcleo atómico: un protón o un neutrón.

Núclido. Cualquier forma atómica de un elemento químico caracterizado por un número de protones y de neutrones.

Número de masa atómica. Número total de nucleones (neutrones y protones) del núcleo de un átomo

O 

Olefinas . Hidrocarburos alifáticos y acíclicos, compuestos que tienen un doble enlace entre dos carbonos vecinos. Fórmula general CnH2n o serie etilénica.  Son sustancias muy reactivas que se usan como combustibles y para fabricar alcoholes y glicoles.

Omnívoro. Animal que se alimenta tanto de plantas como de otros animales. 

Orden. Categoría taxonómica contenida dentro de una clase y que costa de familias afines. 

OPEP  Organización de Países Exportadores de Petróleo.

Ósmosis. Fenómeno que consiste en el paso del solvente de una solución de menor concentración a otra de mayor concentración que las separe una membrana semipermeable, a temperatura constante.

Oxidación. Cualquier reacción química en la que hay pérdida de uno o más electrones en un átomo o en un anión. Aumento algebraico en el número de oxidación de una substancia.

Oxidante  Ambiente o substancia que provoca la oxidación y como resultado su número de oxidación disminuye. El agente oxidante acepta electrones y se reduce. 

Oxígeno (oxi- + -geno).  Elemento químico, cuerpo simple gaseoso, esencial para la respiración, que se encuentra libre en la atmósfera y es uno de los componentes del agua y de gran número de sustancias orgánicas. Su símbolo es O, su número atómico 8 y su peso atómico 16.

Oxígeno Disuelto  OD: Es la medida del oxígeno disuelto en el agua, expresado normalmente en ppm (partes por millón). La solubilidad del oxígeno en el agua depende de la temperatura: a mayor temperatura menos oxígeno se disuelve. Por otra parte si el agua está contaminada tiene muchos microorganismos y materia orgánica y la gran actividad respiratoria disminuye el oxígeno disuelto. Un nivel alto de OD indica que el agua es de buena calidad 

Ozono (gr. ozo, tener olor) O3. Molécula inorgánica muy oxidante de color azulado y olor a marisco, que es un estado alotrópico del oxígeno producido por la electricidad, y se encuentra en pequeñas proporciones en la atmósfera después de las tempestades. En la parte baja de la atmósfera es un contaminante que daña los tejidos vivos y el caucho; mientras que en la estratosfera desempeña una importante función al filtrar los rayos ultravioleta. Se usa en algunos tratamientos de purificación del agua. 

Ozonosfera (ozono + gr. sphaira, esfera).   Capa atmosférica situada entre los 15 y los 60 kms. de altitud, que comprende parte de la estratosfera y la mesosfera, caracterizada por la presencia de ozono..

P 

Pantano. Humedal arbolado donde el agua se encuentra por encima o a nivel del suelo.

Partícula alfa. Núcleo de helio, formado por 2 protones y 2 neutrones.

Partícula beta. Electrón de alta velocidad o positrón emitido desde un núcleo durante el proceso de decaimiento radiactivo.

Partícula elemental. Una partícula que, hasta donde se conoce, no posee una estructura interna. Los leptones, los quarks y los bosones vectoriales elementales son partículas elementales.

Pelágico. De mar abierto. Periodo de semidesintegración. Tiempo de vida media. Periodo necesario para que la mitad de una muestra de los átomos de una sustancia radiactiva se desintegre. Tiempo que emplean para desintegrarse la mitad de los núcleos radiactivos de una muestra; cada tipo de radionúclido posee una vida media característica.

Permafrost. Suelo congelado permanentemente en las zonas árticas. 

Peroxiacilo  Radical oxidante, de fórmula CH3COO- 2. Con  NO2 forma el nitrato de peroxiacilo (PAN) que se considera el mejor indicador del grado de contaminación fotoquímica. Es mejor indicador que el ozono porque su concentración en la atmósfera en condiciones normales es prácticamente cero. 

Petróleo (lat. med. -eu - larr; petro- + lat. oleu, aceite). Líquido oleoso, más ligero que el agua, de color oscuro y olor fuerte, que se encuentra nativo, formando a veces grandes manantiales, en los estratos superiores de la corteza terrestre; es una mezcla de hidrocarburos, arde con facilidad, y, sometido a una destilación fraccionada, da una gran cantidad de productos volátiles. Queroseno. SINÓNIMO Oro negro.

pH  (de factor de Hidrogeniones. Factor escrito como phaktore).  pH = -log { H+}. Menos el logaritmo de base 10 de la concentración molar de iones hidrógeno o hidronio (H3O+); pH = log 1/ { H+}. Indica la concentración de hidrogeniones o de iones hidroxilo en una solución acuosa. Puede tener valores de 0 a 14. Un pH de 7 corresponde a la neutralidad, la acidez a un pH menor de 7 y la alcalinidad a un pH mayor de 7.

Phylum. Categoría taxonómica contenida dentro de un reino y consiste en clases relacionadas. 

Pirita (gr. pyrites -larr; pyr, fuego).  Sulfuro de hierro ( FeS2), mineral brillante, de color amarillo oro, empleado  en la fabricación del ácido sulfúrico.  Mineral de brillo metálico en cuya composición entra el azufre y el hierro: ~ arsenical, la compuesta de azufre, hierro y arsénico; ~ cobriza o de cobre, la compuesta de azufre, hierro y cobre; ~ magnética, la compuesta de protosulfuro y bisulfuro de hierro, que tiene propiedades magnéticas. SINÓNIMO. Piedra inga, marcasita, margajita, marquesita. Pirita de hierro o marcial.

Piroxenos  Son metasilicatos generalmente de fierro y magnesio. Su cristalización puede ser rómbica y se denomina orto y la monoclínica se denomina clino.

Plaguicidas. Nombre genérico de los productos químicos utilizados para controlar o eliminar plagas y abarca a los insecticidas, fungicidas, herbicidas, moluscidas, nematocidas y rodenticidas.

Plancton. Pequeños animales y vegetales, flotantes o con capacidad nadadora reducida, que habitan en ecosistemas acuáticos.

Plataforma continental.  Superficie que se inclina suavemente hacia le mar extendiéndose a una profundidad de 200 m, en los márgenes del continente. 

Plomo (lat. plumbu).   Elemento químico, metal pesado, dúctil, maleable, blando, fusible, de color gris ligeramente azulado, que al aire se oxida  con facilidad y que con los ácidos forma sales venenosas. Su símbolo es Pb, su número atómico 82 y su peso atómico 207,19. 

Población. Grupo de individuos de la misma especie que se encuentran en el mismo lugar y tiempo y que se están cruzando. 

Poiquilotermo. Organismo cuya temperatura corporal varía de acuerdo a las condiciones externas. 

ppm   Partes por millón. Forma de medir concentraciones pequeñas. 300 ppm equivalen a 0,03%.

Preadaptación. Característica que se desarrolló en un conjunto de condiciones ambientales que, sólo por casualidad, ayudan a un organismo a adaptarse a las nuevas condiciones. 

Potencial biótico. Tasa máxima a la que una población crecería, sobre la base de un índice máximo de natalidad y uno mínimo de mortalidad. 

Potencial biótico de una población o tasa de crecimiento intrínseca.   Es la rapidez máxima con la que un organismo o población podría aumentar en condiciones ideales, cuando los recursos son abundantes. Es diferente para cada especie de organismos, y depende de varios factores (características del ciclo vital) como la edad a la que comienza la reproducción, del lapso de vida reproductiva, del número de periodos reproductivos durante su vida y el número de descendientes que tiene en cada periodo de reproducción. 

Principio de exclusión competitiva. Dos especies no pueden ocupar de manera simultánea y continua el mismo nicho ecológico. 

Producción. Cantidad de biomasa formada por el individuo, la población o la comunidad por unidad de tiempo. 

Producción bruta. Energía fijada por unidad de superficie y de tiempo mediante la actividad fotosintética de las plantas, antes de ser respirada. 

Producción neta.   Acumulación de biomasa total producida a los largo de un período de tiempo determinado, después de que se descuenta la respiración de las plantas a la cantidad de producción bruta y la energía asimilada por los organismos consumidores. 

Productividad.  Tasa de fijación o almacenamiento de energía por unidad de tiempo y por unidad de biomasa. 

Productividad  primaria neta. Cantidad de energía almacenada en los productores primarios de un ecosistema durante periodo determinado. 

Punto normal de ebullición. Valor de la temperatura de ebullición a una presión de una atmósfera. Normal indica que su valor se determinó a una presión de una atmósfera.

Q 

Quark. Una de las partículas elementales que constituyen a los nucleones (protones y neutrones). Una de las 3 clases de partículas elementales. Existen 6 tipos básicos de quarks (sabores de los quarks) y 6 antipartículas correspondientes. Los 12 quarks son fermiones e interactúan a través de la fuerza de color y de la fuerza débil. Todos poseen carga fraccional y están confinados en las bolsas hadrónicas.

Quelantes  Sustancias químicas que provocan que partículas pequeñas se unan entre sí para formar una mayor que precipita con más facilidad. También se suelen llamar floculantes. .

R 

Rad. Es la cantidad de radiación necesaria para proporcionar una energía media de 100 ergios a un gramo de masa del sistema irradiado. (1rad= 100 ergios/g de material irradiado). 1 Gy = 100 rads 

Radapertización. Tratamiento de los alimentos con radiación ionizante hasta una dosis suficiente para reducir el nivel de microorganismos hasta niveles de esterilidad, de tal manera que no se detecte prácticamente ningún organismo (excepto virus) en el alimento tratado.

Radiación. Partículas que emiten los átomos radiactivos como el uranio. Energía que se transmite por medio de ondas electromagnéticas. Radiación adaptativa. La aparición de muchas  especies nuevas en un periodo relativamente corto a partir de una sola especie que invade diferentes hábitat y que evoluciona bajo presiones diferentes.

Radiación catalizadora. Radiación gama que se emplea para producir cambios en una sustancia.

Radiación gamma. Radiación de rayos gamma, cuya longitud de onda es aproximadamente de 0.001 nm (nanómetro).

Radiación de fondo. Radiaciones de sustancia radiactivas naturales y de rayos cósmicos.

Radiación ionizante. Cualquier radiación que transforma a los átomos en iones (partícula con carga positiva o negativa) al pasar a través de ellos. Radiación cuya energía es suficiente para arrancar a los electrones de los átomos y moléculas transformándolos en partículas con carga eléctrica o iones.

Radiación nuclear. Designación de todas aquellas partículas emitidas por el núcleo atómico como resultado de un proceso de desintegración radiactiva y las reacciones químicas nucleares.

Radiactividad. Desintegración espontánea del núcleo atómico de un radionúclido y asociado con la emisión de radiaciones ionizantes. Transformación espontánea de un núcleo atómico en otro, el proceso comprende la emisión de partículas alfa, beta, radiación gamma, electrones, positrones. También se conoce como desintegración, reacción nuclear espontánea, transformación radiactiva, radiactividad, desintegración radiactiva.

Radiactivo. Término que se aplica a un átomo cuyo núcleo es inestable y emite espontáneamente una partícula para transformarse en el núcleo de otro átomo de otro elemento químico.

Radiolítico. Serie de productos (glucosa, ácido fórmico, acetaldehído, dióxido de carbono) formados durante algunos de los procesos de conservación (térmicos e irradiación) a los que se someten los alimentos. Compuestos generados en un proceso de irradiación. También se forman en alimentos no sometidos a procesos de conservación.

Radionúclidos. Naturales y artificiales, son átomos inestables que emiten radiación a medida que se desintegran espontáneamente hasta alcanzar un estado estable.

Radioterapia. Proceso que emplea radiaciones ionizantes o sustancias radiactivas para el tratamiento de enfermedades.

Radicidación. Proceso de exposición de un alimento a radiación ionizante para la destrucción de algún organismo patógeno.

Radura. Nombre que designa en Estados Unidos al símbolo para identificar alimentos irradiados.

Radurización. Proceso de radiación ionizante usado para prolongar la vida de almacenamiento de un producto alimenticio. Tratamiento de los alimentos con una dosis de radiación ionizante suficiente para reducir el nivel de organismos patógenos no esporados, incluyendo parásitos, hasta un nivel no detectable por cualquier método.

Rayos gamma. Fotón de alta energía emitido por un núcleo atómico en una transición interna entre niveles de energía.

Rayos X. Radiación ionizante producida por el impacto de electrones de alta energía sobre la materia.

Reacción en cadena. Reacción química auto sostenible en la que una reacción química provoca una o más reacciones químicas para mantener el proceso

Reacción nuclear. Cualquier cambio producido en los estados de dos núcleos como consecuencia de la colisión de uno con otro.

Reactor nuclear. Cualquier equipo en el que la fisión nuclear puede ser mantenida por una reacción en cadena. La mayoría de los reactores nucleares utilizan el agua pesada como moderador para desacelerar a los neutrones y controlar de esta manera la reacción en cadena.

Radiómetro (radio- + -metro).  Ballestilla (instrumento ant.).  Aparato que se creyó demostrativo de la acción mecánica de la luz.

Reacción química. Proceso de ruptura de enlaces químicos y formación de nuevos enlaces que sufre la materia en su transformación.

Reciclable  Material que conserva propiedades físicas y químicas útiles después de haber sido usado. Se puede reutilizar o transformar en un producto nuevo. El papel, el cartón, el aluminio, el hierro, el acero y el aceite quemado, son materiales reciclables. 

Recombinación genética. La generación de nuevas combinaciones de alelos en cromosomas homólogos debido al intercambio de ADN durante el entrecruzamiento. 

Recombinación sexual.  La formación de  nuevas combinaciones de alelos en la progenie debida a la herencia de un cromosoma homólogo de cada uno de los padres, genéticamente distintos. 

Recurso. Componente ambiental utilizado por un organismo vivo. 

Red alimenticia (trama).  Es la representación relativamente precisa de las relaciones de alimentación de un ecosistema, incluidos varios organismos en diversos niveles tróficos, de los que muchos pueden ocupar más de un nivel a la vez. 

Reducción química. Cualquier reacción química en la que hay ganancia de uno o más electrones en un átomo o en un anión. Disminución algebraica en el número de oxidación de una substancia.

Reductor  Ambiente o sustancia química que induce la reducción y como resultado, su número de oxidación aumenta. El agente reductor suministra electrones y se oxida.

Regulación poblacional.  Factores o mecanismos internos de la población que ocasionan la reducción de la densidad cuando es elevada, y originan un crecimiento cuando la densidad es baja. 

Reino. Categoría taxonómica más amplia, que consiste en phyla o divisiones. Se reconocen 5 reinos: monera, protista, fungi, plantae y animalia. 

Reservorio. Compartimiento de un ecosistema. 

Resistencia al medio. Cualquier factor que tiende a actuar en contra del potencial biótico y a limitar el tamaño de la población. 

Resistencia ambiental. Conjunto de límites  que impone el medio ambiente a una especie para regular su crecimiento. Evita que una especie se reproduzca a su potencial biótico. 

Resistencia ambiental de un ecosistema.  La conforman factores climáticos y ambientales, sus variaciones pueden ser cíclicas estacionales o eventuales (incendios, meteoros y sismos). Depende de elementos esenciales como el agua, que por falta o por exceso afecta a las especies y de la relación presa-depredador; de la disponibilidad de alimento y refugio. También del control de natalidad y de las relaciones entre especies. 

S 

Saprobio (saprófago). Organismo que obtiene sus nutrimentos de los organismos muertos. 

Saprófito. Planta que obtiene su alimento de materia vegetal o animal muerta. 

Selección de linaje. Selección que favorece a cierto alelo debido a que se incrementa la  reproducción con éxito de los afines que tienen el mismo alelo.

Selección natural. Supervivencia y reproducción diferencial de los organismos, que da como resultado la eliminación de los rasgos o características que no benefician a la población. 

Simbiosis. Comprende el mutualismo, el comensalismo y el parasitismo. Asociación cercana entre diferentes especies durante un periodo largo. Una o ambas se benefician de la asociación o, en caso del parasitismo, uno de los participantes es dañado. 

Sinérgico. Acción de dos o más factores que modifican a un fenómeno con mayor efecto que si actuaran por separado o sumados sus efectos. En biología, acción de cooperar dos o más órganos o estructuras anatómicas para una función común. En medicina, aumento de patogeneidad que presentan dos o más parásitos que actúan conjuntamente.

Sismógrafo  Aparato que registra los temblores de tierra. Consta de una gran masa suspendida de un soporte firmemente anclado a tierra. La gran inercia de esta masa hace que se desplace con un ligero retraso respecto a su soporte cuando todo el conjunto tiembla y un sistema de registro de estas diferencias de movimiento permite obtener un gráfico del movimiento sísmico. 

Sistema cerrado.  Porción del universo que se aísla para su estudio evitando que le entre o le salga materia.

Smog (smoke, fog, voz inglesa). Niebla baja con hollines, humos y polvos en suspensión (contiene más de 50 compuestos), que cubre grandes extensiones por encima de las urbes industriales. Las inversiones térmicas favorecen su formación mediante reacciones fotoquímicas y es un contaminante secundario de la atmósfera.

Sucesión. Cambio en la estructura de la comunidad de un ecosistema a lo largo del tiempo. Los cambios en la comunidad alteran al ecosistema a favor de los competidores, y las especies se reemplazan de manera más o menos predecible hasta que logra una comunidad clímax estable y autosostenida. 

Sucesión primaria. Sucesión que ocurre en un medio en el que no hay trazas de una comunidad previa. 

Sucesión secundaria. Sucesión que ocurre después de que una comunidad es alterada o trastornada en un ambiente modificado por esa comunidad, por ejemplo, sucesión que ocurre después de un incendio forestal. 

Sulfúrico, -Ácido  SO4H2, líquido oleoso, muy cáustico, de muchas aplicaciones industriales de acción deshidratante. SINÓNIMO: Aceite de vitriolo.

Suspensión.   Mezcla heterogénea constituida por un líquido con partículas dispersas, de tamaño pequeño suficiente para sedimentar en poco tiempo.

T 

Taiga Bioma de bosque de coníferas septentrional, se encuentra principalmente en Canadá, Europa del norte y Siberia. También llamado bosque boreal.

Tasa de mortalidad es la frecuencia con la que los organismos de una población mueren, al transcurso del tiempo. 

Tasa de natalidad es la frecuencia con la que los organismos de una población producen descendencia, al transcurrir el tiempo. 

Taxonomía. Disciplina que clasifica a los organismos en categorías organizadas jerárquicamente que reflejan sus relaciones evolutivas. 

Tectónica Global  Parte de la geología que estudia las placas litosféricas y las deformaciones y procesos geológicos provocados por el movimiento de las placas. Ha sido muy útil para explicar la concentración de volcanes y terremotos en determinadas zonas de la Tierra, la formación de cordilleras, el desplazamiento de los continentes, etc. 

Termosfera: Ionosfera. 

Territorialidad. Defensa de un área dentro de la que se encuentran recursos importantes para una especie. 

Tiempo meteorológico  Es la situación actual de la atmósfera en un lugar determinado. Está caracterizado por una combinación local y pasajera de temperatura, presión, humedad, precipitaciones, nubosidad. Es cambiante en cuestión de horas o días. Tipos de tiempo son, por ejemplo: borrascoso, caluroso, lluvioso, etc. 

Tráqueas  Sistema de respiración de los insectos formado por finos tubos que penetran desde la superficie hacia el interior de sus cuerpos. Contienen agua y el oxígeno y el CO2 se difunden a través de ella, con lo que se evita la desecación. 

Tasa de dosis. Representa la radiación emitida por una o varias fuentes radiactivas por unidad de tiempo. Se mide en Gy/h o en kGy/h.

Tiempo de vida media. Periodo necesario para que la mitad de una muestra de los átomos de una sustancia radiactiva se desintegre. Tiempo que emplean para desintegrarse la mitad de los núcleos radiactivos de una muestra; cada tipo de radionúclido posee una vida media característica.

Transmutación. Transformación del núcleo atómico de un elemento químico en un núcleo de otro elemento químico por pérdida o ganancia de protones

Trazador químico. Compuestos característicos desarrollados en un proceso de irradiación.

Trófico  Del griego tropho que significa alimento. 

Turbera. Humedal en el que se acumula la turba (materia orgánica sin descomponer o levemente descompuesta que se acumula).

V

Valoración de residuos  Se denominan así a los procesos que permiten aprovechar los residuos para obtener de ellos nuevos productos u otros rendimientos útiles. 

Veleta (it. veletta).  Pieza giratoria que colocada en lo alto de un edificio sirve para indicar la dirección del viento. 

Vidrio (lat. vitreu, vítreo).  Sustancia transparente o translúcida, dura y frágil a la temperatura ordinaria, que se obtiene fundiendo una mezcla de sílice con potasa o sosa y pequeñas cantidades de otras bases, y a la cual pueden darse distintas coloraciones mediante la adición de óxidos metálicos. 

Viento (lat. vntu) .  Corriente de aire producida en la atmósfera por causas naturales.

Vientos Alisios,  Vientos fijos que soplan de la zona tórrida con inclinación al nordeste o al sudeste, según el hemisferio en que reinan.

Viscosidad del magma  Estado de solidez del magma. Viscoso se contrapone a fluido. Los magmas ácidos que originan rocas de tipo granítico, con abundancia de SiO2 son más viscosos que los de composición básica que originan rocas de tipo basáltico. .

W

Watt   (Watio).- Unidad de potencia eléctrica del Sistema Internacional, correspondiente a 1 julio por segundo. Las potencias en watios = (corriente en amperios) (diferencia de potencial en voltios).

Z

Zona eufótica. Capa superficial del agua que llega hasta la profundidad de penetración de la luz, donde la producción fotosintética iguala a la respiración. 

Zona fótica. Columna iluminada de un lago u océano, habitada por plancton. 

Zona litoral. Agua somera de un lago o mar en la cual la luz penetra hasta el fondo, permitiendo el desarrollo de la vegetación. Puede corresponder a la zona situada entre  la marca de la marea baja y la marea alta. 

Zoogeografía. Estudio de la distribución de los animales. 

Zooplancton  Animales microscópicos  que flotan en los ecosistemas acuáticos.

© Javier de Lucas