SOLOS EN EL UNIVERSO

El primer planeta extrasolar conocido (es decir, un planeta que orbita alrededor de una estrella normal distinta de nuestro Sol) fue 51 Pegasi b, descubierto hace unos 20 años. Hoy en día, gracias en gran medida al satélite orbital Kepler de la NASA, se conocen más de 2000 planetas extrasolares (o candidatos planetarios), unos 431 de ellos con detecciones confirmadas y parámetros razonablemente bien determinados (como radio, masa y características orbitales).

Estos descubrimientos son emocionantes no solo para los astrofísicos; el público también está interesado en aprender sobre planetas extrasolares similares a la Tierra y la posibilidad de que algunos alberguen vida, incluso vida inteligente. El año pasado, la Royal Society de Londres patrocinó un simposio con el impactante título "La detección de vida extraterrestre y sus consecuencias para la ciencia y la sociedad". Los participantes observaron: "Si resulta que no estamos solos en el universo, esto afectará fundamentalmente la forma en que la humanidad se entiende a sí misma", y citaron encuestas que sugieren que la mayoría de la gente cree que sí tenemos compañía cósmica (la mitad de este grupo cree que los extraterrestres ya han visitado el universo). El público quiere creer en los extraterrestres (o inteligencia extraterrestre, ETI), dicen algunos, porque creen que "la ETI proviene de 'sociedades utópicas libres de guerra, muerte, enfermedades o cualquier otro... problema de mediados del siglo XX' y podría 'ayudar a la humanidad a superar sus problemas'".

Los científicos y la prensa suelen incitar a la gente a adoptar estas actitudes sensacionalistas. El pasado marzo, por ejemplo, el New York Times publicó un artículo de opinión sobre planetas extrasolares, escrito por el astrónomo Ray Jayawardhana, bajo la imagen de un cielo estrellado con la palabra "ELLOS". El autor era tranquilizador: la gente no debería preocuparse por "la vida en otros lugares, sobre todo si resulta estar en posesión de una tecnología increíble [que puede] hacernos sentir pequeños e insignificantes". No especuló sobre la posibilidad de que este escenario de ciencia ficción pudiera, en cambio, hacer que la gente se sintiera insignificante o incitarla a tratar a los demás, o a nuestro planeta, con indiferencia.

El inicio de la era del descubrimiento de planetas extrasolares (o exoplanetas) nos proporciona los primeros datos concretos que nos permiten reconsiderar la probabilidad de esta actitud popular. Se ha argumentado que, dado que los planetas son comunes, las civilizaciones extraterrestres deben ser abundantes. Pero esto no es cierto. La evidencia hasta la fecha no altera la improbabilidad de que exista algún ETI lo suficientemente cerca como para ser relevante. Por lo tanto, es mucho más crucial para la teología, la filosofía, la política y la opinión pública reflexionar sobre cómo se entiende la humanidad a sí misma si pudiéramos estar efectivamente solos en el universo, siendo la humanidad una especie rara, valiosa y ni irrelevante ni cósmicamente insignificante.

Actitudes tradicionales

La vida —específicamente la vida inteligente, no solo los microbios— podría ser omnipresente en un universo tan amplio y rico como el nuestro; posiblemente esté repleto de planetas similares a la Tierra que albergan vida. Quizás los seres inteligentes sean el producto inevitable de la vida y la evolución. Esta perspectiva ha sido la actitud tradicional, y un representante típico fue Percival Lowell, astrónomo famoso por su defensa de los canales en Marte, quien escribió en su libro de 1908, Marte como la Morada de la Vida :

Por todo lo que hemos aprendido sobre su constitución, por un lado, y sobre su distribución, por otro, sabemos que la vida es una fase tan inevitable de la evolución planetaria como lo es el cuarzo, el feldespato o el suelo nitrogenado. Todos ellos son solo manifestaciones de afinidad química.

Hoy sabemos que Marte no tiene canales artificiales y que esta afirmación era una ilusión sin fundamento. Don Goldsmith y Tobias Owen, en su libro clásico, La búsqueda de vida en el universo (edición de 1993) , presentan una visión más moderna:

Prevemos que todos los sistemas planetarios tendrán un conjunto de planetas interiores rocosos, con atmósferas producidas por desgasificación, meteorización y escape, por las mismas razones que nuestros planetas interiores rocosos tienen atmósferas. A juzgar por nuestro propio ejemplo, parece muy probable que uno de estos planetas interiores orbite su estrella a la distancia "adecuada"... Decimos uno de cada dos para ser conservadores.

Hoy en día, esta visión también parece limitada. El hallazgo más notable de las nuevas investigaciones sobre planetas extrasolares es la existencia de una enorme variedad de sistemas: una gama diversa de entornos, a menudo extraños, considerablemente más amplia de lo que se había imaginado antes del descubrimiento del primero. Hasta la fecha, se han detectado más de 50 planetas con un tamaño similar al de la Tierra. Los planetas similares a la Tierra, con indicios de agua líquida y una atmósfera adecuada, aún se encuentran por debajo del umbral de detección, aunque en los próximos años, con la paciencia adicional que requiere medir algunos de sus tránsitos anuales, es razonable pensar que se encontrarán algunos. Puede que nuestro sistema solar sea promedio, pero ahora sabemos que al menos algunos sistemas planetarios son diferentes al nuestro. Mientras tanto, los resultados permiten mejorar los modelos de formación planetaria, lo que a su vez ofrece una mejor orientación sobre los planetas en general.

Solo “para todos los efectos prácticos”

Dos aclaraciones son esenciales. En primer lugar, solo la existencia de seres inteligentes es relevante. Aún se podría descubrir vida primitiva en Marte; tal vez incluso se encuentren animales multicelulares en un planeta extrasolar cercano. Estos descubrimientos revolucionarios nos ayudarían a reconstruir cómo evolucionó la vida en la Tierra, pero a menos que una especie sea capaz de pensar consciente e independiente y tenga la capacidad de comunicarse, seguiremos solos, sin nadie de quien enseñar o aprender, sin nadie que nos salve de nosotros mismos (y sin nadie contra quien luchar). La vida inteligente, a los efectos de esta discusión, significa vida capaz de comunicarse entre estrellas ; esto implica tener algo parecido a la tecnología de radio. Nuestra propia sociedad, según esta definición, tiene solo unos 100 años. Si la vida inteligente es común en un universo de 13.700 millones de años, entonces sin duda nos encontramos entre las formas más jóvenes que existen. Sin embargo, como observó el famoso físico Enrico Fermi, el hecho de que no se conozca otra vida inteligente indica que la suposición es errónea: la vida inteligente no es común. El cosmólogo Paul Davies explora esta ausencia en detalle en su libro de 2010, The Eerie Silence: Renewing Our Search for Alien Intelligence.

La segunda advertencia importante se deriva de dos características del mundo que Percival Lowell desconocía. La primera es la relatividad: la velocidad finita a la que puede viajar cualquier señal es la velocidad finita de la luz. La segunda es la naturaleza expansiva del universo (presumiblemente resultado de un evento de creación llamado "big bang", aunque el origen de la expansión no es crucial para las conclusiones): las galaxias distantes se alejan de nosotros a un ritmo acelerado. Incluso si la IET es infinitesimalmente rara, en un universo infinito existirán todos los escenarios físicamente posibles, por extraños que sean. Stephen Hawking y otros físicos defienden la existencia de "muchos universos", exagerando así la noción de infinitos y formas de vida. Estas posibilidades pueden ser filosóficamente divertidas, pero son prácticamente irrelevantes. No podemos comunicarnos con esta inmensidad ilimitada, ni siquiera medirla directamente, porque se encuentra más allá del horizonte cósmico, la distancia que determina la distancia que puede viajar la luz en la edad del universo. Esperar más no servirá de nada: el universo se está expandiendo y se está alejando de nosotros. De hecho, para fines de comunicación, el límite es aún más estricto. El universo no se expande simplemente, sino que se acelera hacia afuera, y el astrofísico de Harvard Avi Loeb ha demostrado que la luz enviada hoy desde la Tierra jamás podrá alcanzar a las galaxias cuya luz ha tardado unos 10 mil millones de años en llegar hasta nosotros. Aunque se encuentran dentro de nuestro horizonte cósmico, estas galaxias están eternamente fuera de nuestro alcance y se alejan rápidamente. Incluso si el universo durara para siempre, los extraterrestres que lo habitaran jamás disfrutarían de nuestras transmisiones dispersas de " I Love Lucy" .

La velocidad finita de la luz también establece un límite práctico para las estrellas más cercanas. La mayoría de las estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y presumiblemente sus miles de millones de planetas, están a cientos de miles de años luz de distancia, por lo que tomará cientos de miles de años para que cualquier ETI allí vea nuestras señales, y ese mismo tiempo nuevamente para que recibamos una respuesta. Estar solo para todos los efectos prácticos significa estar sin ninguna comunicación, o incluso el conocimiento de que alguna señal viene, durante mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo antes de que sintamos tal soledad? Mi elección es 100 generaciones humanas; subjetivamente esto parece prácticamente una eternidad. Debido a que una generación corresponde a 25 años (y al menos un viaje de ida y vuelta de mensajes es necesario), limito las siguientes estimaciones a las estrellas más cercanas a la Tierra que 1,250 años luz. Sabemos mucho sobre las estrellas en este vecindario y por lo tanto podemos ser cuantitativos. Si optamos por examinar un volumen menor, por ejemplo, al accesible en una vida, las probabilidades de éxito se reducen en un factor de un millón —ya que el número de estrellas es proporcional al volumen del espacio y se escala con el tiempo (distancia) al cubo—, pero tendremos una respuesta afirmativa o negativa antes. Sin embargo, si ampliamos el volumen de búsqueda y las probabilidades de éxito, el tiempo de espera aumenta.

Por supuesto, es posible que alguna civilización extraterrestre lejana escanee los miles de millones de estrellas de la galaxia en busca de Tierras jóvenes, prediga su evolución y, con optimismo, envíe saludos con eones de anticipación —quizás como señales o sondas robóticas— programadas para llegar justo cuando las especies inteligentes (como nosotros) hayan evolucionado y comiencen a escuchar. Pero es difícil imaginar que tal empresa sea práctica. No es de extrañar que no haya señales, ni siquiera rastros tenues, a pesar de décadas de búsqueda. Como argumentó Fermi, no están allí. Si acaso (en el espíritu de las observaciones de Jayawardhana) fuera posible alguna tecnología fantástica, más rápida que la luz, entonces la observación de Fermi implica que los seres con ETI no solo no viven en nuestra galaxia, sino que no hay muchos viviendo en ningún lugar del universo.

Estimando las probabilidades

Una forma de calcular las probabilidades es usar la Ecuación de Drake, un conjunto de factores multiplicativos que rastrea los diversos fenómenos que se consideran necesarios para el desarrollo de vida inteligente. No es una formulación matemática de un proceso físico, y cada investigador que la utiliza desglosa los términos individuales de forma ligeramente diferente, pero todos estiman lo mismo: el número de civilizaciones existentes en la actualidad. En su forma más simple, el resultado es el producto de cinco términos: el número de estrellas adecuadas, el número de planetas adecuados alrededor de dicha estrella, la probabilidad de que la vida se desarrolle en un planeta adecuado, la probabilidad de que la vida evolucione hacia la inteligencia y la vida típica de una civilización en comparación con la vida de su estrella.

Los factores individuales, los subfactores y sus valores han sido objeto de acalorados debates desde que Frank Drake introdujo la fórmula en los años 1950, porque solo la primera variable podía estimarse razonablemente a partir de evidencia física o extrapolarse a partir de una muestra estadísticamente significativa: el número de estrellas de tipo solar (aunque el grupo de estrellas “adecuadas” podría incluir más tipos).

Los nuevos resultados de las búsquedas de planetas extrasolares impactan el segundo trimestre. A medida que se anuncien más descubrimientos de planetas extrasolares, espero que este debate ayude al público a evaluar si podrían ser sitios adecuados para seres inteligentes. Los demás factores siguen siendo bastante misteriosos y son extrapolaciones de un solo ejemplo: la vida en la Tierra. La actitud habitual es que, con aproximadamente 10^{20 estrellas} en el universo visible, incluso sobreestimando estos factores por cientos, aún quedan muchas civilizaciones por ahí. Pero si no estamos dispuestos a esperar mil millones de años para tener noticias de ETI y, por lo tanto, solo consideramos nuestro vecindario estelar, entonces las pequeñas reducciones son muy importantes. Es imposible aumentar mucho las probabilidades con respecto a estas estimaciones iniciales y optimistas, pero sí es fácil reducirlas considerablemente.

El Sol se encuentra en una cavidad de gas interestelar, llamada Burbuja Local, que se extiende a lo largo de aproximadamente 600 años luz. A su vez, se encuentra en el Cinturón de Gould, un espolón de estrellas, cúmulos estelares y nubes moleculares entre dos brazos espirales de la Vía Láctea, que se extiende desde la nebulosa de Orión hasta las nubes de Ofiuco-Escorpio y los cúmulos de Perseo, una distancia de unos 1200 años luz en su dimensión más larga. El número aproximado de estrellas por año luz cúbico aquí es de 0,004, con una precisión de dos, o unos 30 millones de estrellas de todo tipo en un volumen de radio de 1250 años luz. Este resultado proporciona un primer factor en la Ecuación de Drake considerando el límite de distancia establecido, por lo que el segundo término es el siguiente en considerarse.

¿Tierras raras?

Los primeros mil planetas extrasolares descubiertos fueron los más fáciles de encontrar, en parte porque son grandes o tienen órbitas lo suficientemente cercanas a sus estrellas como para que sus múltiples tránsitos frente a ellas puedan observarse, confirmarse y estudiarse en pocos años. En su revisión estadística de 1235 candidatos planetarios de Kepler (planetas aún no completamente confirmados) que orbitan en menos de 50 días, el astrofísico de la Universidad de California en Berkeley, Andrew Howard, y su equipo analizaron las tendencias que representan, incluyendo el hallazgo de que los planetas más pequeños son más abundantes. Sin embargo, no ha habido tiempo suficiente para encontrar planetas similares a la Tierra. De hecho, la mayoría de las estrellas estudiadas aún no tienen planetas de ningún tipo detectados, pero en unos años más podríamos saber más sobre ellas. El sitio web del Explorador de Datos de Exoplanetas, http://exoplanets.org, actualiza periódicamente los resultados confirmados. Estos primeros descubrimientos podrían representar miembros inusuales de la familia. No obstante, los nuevos resultados han impulsado importantes mejoras en los modelos de formación y evolución planetaria.

La hipótesis de las "Tierras raras" expresa la idea de que los planetas similares a la Tierra verdaderamente aptos para la vida inteligente son escasos. El paleontólogo Peter Ward y el astrofísico Donald Brownlee, de la Universidad de Washington, entre otros, describen un conjunto de condiciones comunes que los planetas deben cumplir para que la inteligencia prospere. Las he agrupado en cuatro esenciales: estabilidad, habitabilidad y agua, masa planetaria y composición planetaria.

Para cumplir con la condición de estabilidad, la estrella anfitriona debe ser estable en tamaño y emisión radiactiva durante los miles de millones de años que tarda la inteligencia en evolucionar. Nuestro Sol se encuentra entre los tipos de estrellas menos comunes. Más del 90 % de las estrellas son más pequeñas que el Sol, muchas con menos de una décima parte de la masa solar. Puede ser difícil para un planeta alrededor de una estrella pequeña desarrollar vida inteligente porque las estrellas pequeñas son más frías y sus zonas habitables (el rango de distancias donde las temperaturas permiten que el agua sea líquida) se encuentran más cerca de la estrella. Cuando un planeta se encuentra en esta región más cercana, tiende a quedar atrapado gravitacionalmente (por mareas) en la estrella, con una cara perpetuamente orientada hacia ella. (El bloqueo de mareas mantiene una cara de la Luna apuntando hacia la Tierra). Pero entonces la mitad del planeta estará en la oscuridad y el frío, y la otra mitad en un mediodía constante. La vida parece improbable en un lugar así, aunque algunos argumentan que la vida podría desarrollarse en las zonas con condiciones intermedias.

En el otro extremo, las estrellas más masivas que el Sol probablemente tampoco sean adecuadas; las estrellas más grandes se calientan más y viven menos. Las estrellas con el doble de masa que el Sol existen en una fase estable de combustión de hidrógeno, o de "secuencia principal", durante solo unos pocos miles de millones de años, aproximadamente el 18 % de la vida del Sol; sin embargo, se necesitaron miles de millones de años más para la evolución de la vida inteligente en la Tierra. Las estrellas con más de ocho veces la masa del Sol morirán como supernovas después de solo decenas de millones de años. Menos del 10 % de todas las estrellas se encuentran en un rango de masas nominalmente aceptable, de aproximadamente 0,7 a 1,7 masas solares.

Además, la edad de una estrella también importa. Las estrellas demasiado jóvenes no habrán tenido tiempo para que la vida se desarrolle; las más viejas son problemáticas porque su luminosidad aumenta con el tiempo (el Sol será un 40 % más luminoso en otros 3500 millones de años) y, por lo tanto, cambia la ubicación de su zona habitable. Otra preocupación es que la mayoría de las estrellas tienen una estrella compañera orbitando; aproximadamente dos tercios de las estrellas de tipo solar son binarias. Sus planetas podrían orbitar una estrella, la otra o ambas, pero estas situaciones son una señal de alerta porque la influencia gravitatoria cambiante de una estrella compañera en órbita podría interrumpir el largo período de gestación de un planeta en una zona habitable.

La segunda condición para la vida inteligente, la habitabilidad y el agua, explora con más detalle el concepto de que un planeta adecuado debe residir en la zona habitable de su estrella o contar con algún otro mecanismo para mantener agua líquida. La órbita también debe ser estable, suficientemente circular o inmutable, para que siga siendo adecuada durante miles de millones de años. El resultado más notable del descubrimiento de planetas extrasolares es su variedad: sistemas con órbitas elípticas extremas, planetas gigantes que orbitan muy cerca de sus estrellas (llamados "Júpiter calientes") y otras propiedades inesperadas. Es importante recalcar que la tecnología apenas ahora es capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra. La presencia de Júpiter calientes en un sistema no excluye la existencia de planetas similares a la Tierra más alejados en la zona habitable de la estrella, simplemente la complica. Se cree que los planetas se forman lejos de una estrella por la coalescencia gradual de granos de polvo en un disco protoplanetario en cuerpos cada vez más grandes. Una vez formados, estos planetas generalmente tienden a migrar a órbitas más cercanas al interactuar con el material del disco. A medida que migran, estos planetas presumiblemente perturbarían pequeños cuerpos que podrían haber estado en la zona habitable, aunque uno podría permanecer allí posteriormente.

Otro factor es la excentricidad de la órbita de un planeta (una medida de la distancia más cercana del planeta a la estrella en comparación con su distancia más grande), que determina las variaciones anuales que recibe en la iluminación estelar. Las variaciones orbitales severas no excluyen el agua líquida, pero podrían inhibir el desarrollo de sistemas biológicos. Una órbita excéntrica también aumenta la probabilidad de que en un sistema de planetas similares, uno ocasionalmente pueda ser interrumpido caóticamente. La órbita de la Tierra es casi circular. De los 431 planetas extrasolares actualmente conocidos con parámetros orbitales confirmados y publicados, solo 11 (el 2,2 por ciento) tienen valores de excentricidad menores que los de la Tierra; el 20 por ciento varía en sus distancias estelares por un factor de dos durante su año, y el 50 por ciento varía en la distancia estelar en un 20 por ciento.

Un parámetro relacionado es la oblicuidad de un planeta, el ángulo entre su eje de rotación y el eje de su órbita alrededor de su estrella. La oblicuidad de la Tierra, de 23,5 grados, es consecuencia de una colisión masiva que tuvo con un objeto gigante en los inicios de su existencia, la cual creó la Luna. La estabilidad aproximada de la oblicuidad de la Tierra se mantiene gracias al torque de la Luna. Este valor de oblicuidad, aparentemente ideal, garantiza que el clima en la superficie terrestre a lo largo de un año no sea ni demasiado cálido ni demasiado frío, ya que primero un polo apunta ligeramente hacia el Sol durante la órbita anual de la Tierra y luego el otro recibe más luz diurna. Los científicos han estimado que si la oblicuidad de la Tierra alcanzara los 90 grados, una parte sustancial de su superficie se volvería inhabitable. Ningún otro planeta de nuestro sistema solar tiene una oblicuidad tan estable, y mucho menos agradable; la de Marte parece haber variado caóticamente entre aproximadamente 0 y 60 grados (pero actualmente es de unos 25 grados). Los modelos actuales de formación de planetas del tamaño de la Tierra sugieren que los ángulos de oblicuidad elevados deberían ser comunes, resultado de colisiones desde todas las direcciones en las primeras etapas de la formación, aunque la evolución posterior de las oblicuidades es menos conocida. Los ejes de rotación de las estrellas también pueden estar inclinados con respecto al plano orbital. Las mediciones de exoplanetas sugieren hasta ahora que las estrellas que albergan Júpiteres calientes también presentan grandes oblicuidades, probablemente resultado de fuertes perturbaciones gravitacionales en estos sistemas extremos. De nuevo, el conjunto actual de planetas extrasolares observados representa la punta del iceberg; la mayoría de los sistemas planetarios extrasolares podrían ser diferentes. Sin embargo, las explicaciones propuestas hasta ahora para explicar estos parámetros observados son generales; cualquier cosa que tienda a producir órbitas altamente elípticas, por ejemplo, presumiblemente está funcionando, de alguna manera, en otros sistemas aún desconocidos.

La tercera condición es la masa planetaria. Un planeta adecuado debe ser lo suficientemente masivo como para albergar una atmósfera, pero no tan masivo que inhiba la tectónica de placas, porque eso reduciría el procesamiento geológico y sus consecuencias cruciales para la vida. Las estimaciones actuales indican que los planetas con una masa inferior a aproximadamente 0,4 veces la de la Tierra no son adecuados para atmósferas a largo plazo; si un planeta tiene una masa superior a aproximadamente 4 veces la de la Tierra, suponiendo que sea rocoso, los planetólogos estiman que no podrá producir la tectónica de placas que se cree necesaria para renovar la atmósfera con volcanes u otros procesos asociados con el ciclo del carbono. La frecuencia con la que se forman estos planetas aún se desconoce, pero los primeros indicios del satélite Kepler indican que son abundantes: en el caso de los planetas en órbitas cercanas, alrededor del 13 % son del tamaño de la Tierra, y hay evidencia de que en órbitas más grandes su número sería mayor, especialmente en sistemas alrededor de estrellas más pequeñas.

Luego está la composición planetaria. Un planeta adecuado obviamente debe contener los elementos necesarios para moléculas complejas (carbono, por ejemplo), pero también necesita elementos que quizás no sean necesarios para la creación de la vida, pero que son esenciales para un entorno que pueda albergar vida inteligente: silicio y hierro, por ejemplo, para permitir la tectónica de placas, y un campo magnético que proteja la superficie del planeta de los vientos cargados letales de su estrella. El núcleo de la Tierra permanece líquido debido a la presencia de elementos radiactivos, cuyo calor mantiene el hierro fundido y energiza la estructura térmica interna de la Tierra.

Sin embargo, la abundancia relativa de los elementos no es uniforme en toda la galaxia, lo que significa que algunas regiones podrían ser incapaces de albergar vida inteligente. Además, la necesidad de elementos radiactivos implica que una supernova, la fuente principal de elementos radiactivos, debió haber explotado en las proximidades de un planeta adecuado hace relativamente poco tiempo (pero no tan cerca ni tan recientemente como para resultar peligrosa). Se cree que la Burbuja Local en la que se encuentra el Sol fue causada por explosiones de supernovas, por lo que podría darse el caso de que algunos elementos clave presentes en el Sol y la Tierra sean deficientes en otras regiones de nuestra zona de 1250 años luz.

Finalmente, muchos planetas podrían existir en el espacio abierto, tras haber sido expulsados ​​forzosamente de sus sistemas estelares por interacciones gravitacionales multicuerpo. Es difícil imaginar que la vida en ellos se desarrolle y evolucione hacia la inteligencia sin la energía radiante de una estrella estable.

Llegando a la vida

Incluso en condiciones ideales, la vida podría no desarrollarse fácilmente. El hecho de que aún no se haya creado en el laboratorio significa que no se genera de forma trivial. Marte se encuentra aproximadamente en la zona habitable, pero no alberga civilizaciones. Incluso si la vida fuera el resultado inevitable de los procesos químicos en todos los planetas con agua líquida, no hay evidencia de que dicha fertilidad se produzca rápidamente. En la Tierra, la vida tardó unos mil millones de años en formarse y otros miles de millones de años en producirnos. Si a veces la química se ralentiza por un factor de dos o tres, o la evolución se desvía, podría ser demasiado tarde: una estrella similar al Sol habría crecido en tamaño para llenar la órbita de la Tierra. Quienes creen en la IET a veces argumentan que alguna forma de vida podría evolucionar a partir de formas no basadas en carbono de forma mucho más eficiente. Además de la ausencia de evidencia plausible para tal posibilidad, la mayoría coincide en que, como mínimo, la inteligencia requiere complejidad. Incluso si sus cerebros no están hechos de ADN, estos extraterrestres deben evolucionar en escalas de tiempo lo suficientemente largas como para que maduren órganos de complejidad comparable.

El desarrollo de vida inteligente parece requerir más que solo la idoneidad planetaria. Considere los improbables accidentes —¿quizás esenciales? ¿Quizás incidentales?— que facilitaron la evolución de la humanidad. Una colisión gigantesca al principio de la historia de la Tierra creó la Luna, derribando el eje de la Tierra lo suficiente como para crear la oblicuidad y las estaciones saludables que disfrutamos, pero no lo suficiente como para destrozar la Tierra por completo. Mientras tanto, la Luna que se produjo genera las mareas de la Tierra y estabiliza el bamboleo de la Tierra. Unos pocos miles de millones de años después, los dinosaurios, que habían dominado con éxito el planeta durante 100 millones de años, fueron aniquilados fortuitamente por otro asteroide más pequeño, tan poderoso que los destruyó a todos, pero no extinguió a los mamíferos. Muchos científicos han señalado que hubo aproximadamente 15 extinciones masivas, seis de ellas catastróficas, en la Tierra antes de que los humanos emergieran en escena, lo que subraya la compleja, tumultuosa y peligrosa historia de nuestra evolución.

Muchas otras condiciones contingentes en la Tierra permitieron que la vida prosperara. El agua es esencial, pero si la Tierra tuviera mucha más agua en sus océanos, no habría masa continental donde los peces pudieran arrastrarse y evolucionar para convertirse en fabricantes de herramientas. Además, la ruta que tomó la evolución fue tortuosa. El biólogo evolutivo Stephen J. Gould argumentó célebremente que nuestra evolución fue tan aleatoria que probablemente nunca podría repetirse; el paleontólogo británico Simon Conway Morris argumenta que la convergencia de la vida en la Tierra hacia la humanidad fue inevitable, pero solo debido a nuestro entorno extraordinariamente perfecto. No menos importante, la principal incertidumbre en la formulación original de Drake es la longevidad de una civilización inteligente, porque si normalmente sobrevive solo por un corto tiempo (recordemos que nuestra propia civilización basada en la radio tiene solo unos 100 años), entonces muy pocas deben estar presentes ahora.

Las probabilidades asociadas con todos estos términos biológicos son muy inciertas, y la astronomía no aporta nueva evidencia para evaluarlas. Los debates tradicionales tienden a imaginar que la inteligencia es inevitable en cualquier planeta aproximadamente adecuado, o que es improbable. Drake ahora supone que "solo alrededor de 1 de cada 10 millones de estrellas tiene una civilización detectable", por lo que en nuestro volumen de espacio de 100 generaciones, que comprende 30 millones de estrellas, podría haber otras dos. Los lectores pueden hacer sus propias estimaciones. No habrá civilización si una estrella es demasiado grande o demasiado pequeña, si la órbita u oblicuidad de un planeta es incorrecta, si su tamaño o composición química no son adecuados, si su superficie está mal equipada, si su historia geológica y meteorítica es demasiado desfavorable, si la poderosa química necesaria para generar las primeras formas de vida es demasiado intrincada o demasiado lenta, si la evolución de las proteínas a la inteligencia se aborta con demasiada frecuencia o se dirige hacia tangentes estériles, o si las civilizaciones se extinguen fácilmente. Si queremos tener compañía en nuestra galaxia, la probabilidad promedio de cada una de estas condiciones debe ser bastante alta, superior al 20 %. Si la probabilidad de algunas, como la de que la vida se forme, evolucione o sobreviva, es mucho menor, incluso si las demás son 100 % seguras, es muy improbable que haya estrellas cercanas que alberguen seres inteligentes.

El principio misantrópico

A pesar de las fervientes imaginaciones y las entusiastas promesas sobre la IET, hay indicios importantes de que estamos solos, dominando nuestra extensión de la galaxia como habitantes de una isla magnífica pero remota. Incluso después de 100 generaciones, la humanidad podría no haber recibido un saludo cósmico ni saber si llegará algún día. El principio antrópico se denomina a la observación de que las constantes físicas del cosmos están extraordinariamente finamente ajustadas, lo que lo convierte en el lugar perfecto para albergar vida inteligente. Los físicos ofrecen una explicación de "muchos mundos" de cómo y por qué esto podría ser así.

Esto nunca ocurrirá

Mi opinión es que un principio misántropo también podría ser aplicable. Utilizo este término para expresar la idea de que los posibles entornos y oportunidades biológicas en este cosmos tan apropiado son tan vastos, variados y poco cooperativos (u hostiles), ya sea siempre o en algún momento durante los aproximadamente 3000 a 4000 millones de años, que la vida inteligente requiere para surgir, que es muy improbable que la inteligencia se forme, prospere y sobreviva.

Reconocer esta conclusión implica una renovada apreciación de nuestra buena fortuna y reconocer que la vida en la Tierra es preciosa y merece un respeto supremo. Aunque seamos únicos en el universo —aunque quizá no lo sepamos durante siglos—, somos afortunados. Ser conscientes de nuestras excepcionales capacidades puede impulsar una mayor humildad y el reconocimiento de la responsabilidad de actuar con compasión hacia las personas y nuestro frágil entorno. Mientras tanto, el continuo descubrimiento de nuevos y asombrosos mundos, incluyendo primos similares a la Tierra, refinará nuestra comprensión y perspectiva sobre nuestro planeta y su saludable entorno.

 

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