HISTORIA DEL SPACELAB
ESA: DEL SPACELAB AL ARIANE
A pesar de ser la cuna de la Astronáutica, solo recientemente Europa ha ocupado un puesto de privilegio en la carrera del espacio. En las últimas décadas, además del desarrollo y lanzamientos de ingenios no tripulados, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado el laboratorio espacial Spacelab, que viaja en el interior de la bodega de carga del transbordador espacial de los EEUU, y el lanzador Ariane, capaz de competir con éxito con los cohetes de las potencias que han dominado tradicionalmente la exploración del espacio.
Hace 37 años, se puso en órbita el Spacelab, allanando el camino para el programa europeo de vuelos espaciales tripulados. Fue el inicio de un legado de tecnología pionera que incluye los ATV, el Columbus y el módulo de servicio europeo Orión. El lanzamiento del Spacelab el 28 de noviembre de 1983 fue la primera de las 22 misiones Spacelab que participaron en experimentos científicos de vanguardia en diversas áreas, como nuevos materiales, procesamiento de productos farmacéuticos y observación astronómica. Este primer laboratorio espacial de Europa lo creó un consorcio industrial liderado por MBB-Erno, uno de los predecesores de Airbus, que construyó este primer laboratorio europeo.
"Más allá de ese lanzamiento, tratemos de seguir trabajando juntos con el mismo espíritu de cooperación y soporte mutuo que nos ha reunido hoy." Estas palabras, pronunciadas por el administrador de la Nasa James M. Beggs en la ceremonia de bienvenida celebrada en los Estados Unidos tras la llegada del Spacelab desde Europa en 1982, resultaron ser proféticas posteriormente. A pesar de que el Spacelab se retiró en 1998, sirvió de modelo para el Columbus, el laboratorio creado por Airbus Defence and Space, actualmente centro de la contribución de Europa a la estación espacial internacional (ISS).
El Columbus es, desde hace diez años, el primer centro de investigación europeo permanente en el espacio. Desde que en 2008 el Columbus se acoplara a la estación, ha sido utilizado en cientos de experimentos. Un gran reto que hubo que superar fue cambiar la posición de la estación espacial en 2012 para registrar una rotación del Sol con los instrumentos SOLAR. Fue la primera vez que la ISS cambió de posición para realizar un experimento científico.
Los cinco vehículos de transferencia automáticos (ATV) empleados para transportar más de 31,5 toneladas de suministros a la ISS hasta 2015, fueron también un gran éxito para Airbus. Los ATV demostraron la capacidad de acoplarse automáticamente a la ISS, tecnología vital para proyectos de exploración espacial futuros. Airbus consiguió esto en Europa, sin apenas apoyo de la Nasa o Rusia. Con los ATV, la empresa se convirtió en un verdadero socio de la Nasa en los principales programas espaciales.
"El Spacelab, el Columbus y los ATV nos han dado la capacidad para desarrollar un sistema de gran calidad y fiabilidad que será crucial para el éxito de las misiones de exploración de la Nasa: el módulo de servicio europeo del vehículo tripulado multipropósito Orión,” explica Nicolas Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus. La nave Orión de la Nasa está diseñada para llevar a seres humanos a la Luna e incluso más lejos, con el objetivo opcional de alcanzar un asteroide y quizás llegar a Marte en la década de los 30. Airbus es el contratista principal del módulo de servicio europeo (ESM). Ubicado bajo el módulo de tripulación, suministrará energía, propulsión, control térmico, agua y aire para futuras misiones tripuladas al espacio lejano.
El ESM tiene forma cilíndrica y un diámetro y altura de unos cuatro metros. Se caracteriza por su panel solar de cuatro alas (19 metros de envergadura cuando se despliega) típico de los ATV. Los paneles solares trabajan en misiones de larga duración, por lo que no hay que estar pendiente de recargar los sistemas de pila de combustible al viajar por el espacio. Las 8,6 toneladas de propulsante del ESM alimentarán un motor principal y 32 propulsores menores utilizados para realizar maniobras orbitales y controlar la altitud. Una vez más, la ESA confiará en la experiencia adquirida con los ATV, cuyo uso de los propulsores fue todo un éxito a la hora de permitir a la ISS evitar residuos espaciales.
"Los requisitos de una misión a la Luna son completamente distintos de los de un viaje a la ISS en la órbita terrestre baja. Por lo tanto, tuvimos que modificar el diseño de los ATV incorporando, por ejemplo, un motor principal de gran tamaño que suministrara energía suficiente para llegar a la Luna y volver. Por el momento, utilizaremos un motor de maniobra orbital renovado del programa del transbordador", explica Nicolas Chamussy.
En 2019/2020, la cápsula Orión realizó una misión no tripulada conocida como Exploration Mission-1, con el objetivo de viajar 64.000 kilómetros más allá de la luna y demostrar el rendimiento de la nave. La primera misión espacial tripulada, Exploration Mission-2, está previsto que se lance, con cuatro astronautas a bordo de la nave Orión, en 2023. Llegado el momento, ello supondrá la culminación de la labor conjunta anunciada por el administrador de la Nasa, James M. Beggs, hace cuatro décadas.
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